负责跟钱愐交易马匹的，是一个贝都因部落长老，名字叫艾哈迈德。

    当问起马儿价格时，艾哈迈德指着身后那匹阿拉伯马：“这是贝都因人最优秀的战马，它肩膀上的红色斑点，是先知负伤时溅出的血。我们这次三个部落来卖马，但三个部落所有的战马当中，只有这一匹是真正的圣血马。”

    钱愐只是笑笑，并没有反驳什么。

    艾哈迈德叹息道：“如果不是生存太困难，我们绝对不会把圣血马卖掉。它的毛色必须是灰色的，红色斑点必须在肩膀上，否则就不能称之为圣血马。”

    说着，艾哈迈德开始讲先知作战负伤的故事。

    阿拉伯商贾翻译对钱愐说：“他没有撒谎，圣血马确实很罕见，贝都因人很少将其出售。”

    随船出海的大明养马官低声道：“这匹马虽然也不错，但在这一百多匹马中，并不显得出类拔萃。如果价格过高，还不如多买几匹别的马。毕竟他们觉得神圣的东西，对我们而言没有什么用处。”

    钱愐说道：“君子不夺人之美，你们的圣血马就留着吧。”

    艾哈迈德其实也不想卖，他转而指着一匹白马说：“这种白马也很罕见，在所有战马中极为珍贵。虽然很多战马看起来是白色的，但仔细查看却是灰色，而我们带来的这匹是真正的白色。它有白色的毛发，粉红色的皮肤，深色的眼睛。”

    基因突变造成的，没变出啥特长，但也没啥疾病。

    这种白马，在沙漠地区其实不好用，它的粉色皮肤容易受到阳光灼伤。卖价之所以很高，纯粹是物以稀为贵。

    大明养马官说：“这匹白马极为神骏，可以留作马种。”

    钱愐点头道：“不错，我买了，价钱慢慢谈。”

    一匹一匹慢慢检查，养马官还掰开马嘴看其口齿，不断在小本本上进行记录。

    最后，养马官问道：“你们这种马有什么习性？”

    艾哈迈德说：“它们太聪明了，很容易学坏。”

    “学坏？”养马官没听明白。

    艾哈迈德解释道：“如果训练的方法错误，它们会养成坏毛病，甚至能学会偷懒和耍赖。我们贝都因人，都是把马养在自己的帐篷里，跟它同吃同住来培养感情。它们喜欢跟人亲近，每天跟人相处少了，它们会感到很孤独。”

    大明养马官：“……”

    养马官开始整理措辞：“我是想问，你们这里很热，战马是否会不耐寒？我大明的战马，都是极为耐寒的。”

    艾哈迈德摇头说：“不知道。”

    好吧，一辈子生活在热带沙漠里的贝都因人，你问他关于寒冷的问题确实有点超纲。

    养马官又问：“是否耐粗饲？如果行军途中，精饲料没有了，这种马能保持战力多久？”

    艾哈迈德说：“我们的食物并不富余，马有时比主人吃得还好。如果实在没吃的，那就只能让它啃草，坚持行军几天是没问题的。战马如果跟主人感情深厚，它可以陪主人一起挨饿，直到战死为止。”

    好像什么都说了，又好像什么也没说。

    养马官只能倾向于耐粗饲，毕竟沙漠里不能一直保持有精料。

    至于耐不耐潮湿，养马官没有问。

    因为所有种类的战马，在潮湿环境下都容易生病。

    简单交流搞不明白，养马官干脆详细询问，贝都因人平时都是怎么饲养战马的。

    艾哈迈德认真叙述所有细节，最后还透露出顶级训马之法：“有一个传说中训练战马的方法，传闻先知每天只给战马吃少量饲料。连续饿七天之后，再把战马成群放出，让它们去槽中抢食，并趁机训练战马的纪律性。”

    让战马饿七天，这他妈不掉膘不生病？

    养马官已经极为肯定，这种马肯定耐粗饲。他好奇问道：“你们试过这种法子？”

    艾哈迈德摇头：“舍不得尝试，战马是我们最宝贵的财富。”

    双方讨价还价，贝都因人带来的阿拉伯马，全部被大明使节给买下。

    包括那匹所谓的圣血马，总计117匹。

    贝都因人似乎有点舍不得，还跟战马来了一场告别仪式。

    战马们表现得极通人性，不停的嘶鸣躁动，甚至有的马儿还挣扎着想追随原主人而去。

    这种情况极为正常，因为贝都因人养马，人和马一直同吃同住。

    他们没有专门的马棚，直接把马养在帐篷里。

    一条狗像这样养几年，都能跟主人变得亲密无比！

    “来自远方的客人，希望你们能善待这些战马。”艾哈迈德说。

    养马官道：“一定会的。”

    贝都因人用骆驼装载货物，渐渐消失在沙漠深处。

    养马官叫来自己的属下，又跟指挥官邹同商量。

    鉴于这些刚买的阿拉伯马躁动不安，每匹马分出一個人去照料，尽量把马儿的情绪安抚下来。

    贝都因人离开两天，大马士革又来交易。

    大马士革跟阿勒颇一样，名义上属于塞尔柱，但早就独立了几十年，是抵御西方入侵的最前线。

    他们运来许多土特产，但大明使节能看入眼的只有两样：大马士革玫瑰精油、大马士革钢。

    大马士革钢，是由来自印度地区的乌兹钢，用熟铁包裹反复锻打而成。

    钱愐不知其底细，将这种钢材称为“大食镔铁”。

    ……

    一直持续到秋季，货物都卖得差不多了。

    钱愐拿到了赎金，把要塞还给富尔克，率领船队到红海港口，等待着陈沃从埃及过来汇合。

    陈沃则带回大量的埃及学术著作，以及地中海周边的各种特产。

    他们汇合完毕，没有立即离开。

    陆陆续续的，阿拉伯商人运来东非土特产，在亚丁湾卖给大明船队——主要是象牙、皮毛、宝石、乌木、粮食、蔬果等等。

    装载完毕，便前往阿曼湾等待，程瑀、虞允文等人由塞尔柱过来汇合。

    如果选择这时返航，其实在北印度洋是逆风逆水。

    但只要过了信德，就能变成偏风偏水，没必要赖在这里等待半年。

    也不能立即走，须得等到农历11月，否则有可能遭遇大风暴。

    这是阿拉伯商贾提供的信息，北印度洋在农历3—5月、8—10月风暴最多。而农历6—7月最适合前往东方，顺风顺水还不会遇到风暴。

    一些阿拉伯商贾，选择跟大明船队一起走。

    塞尔柱苏丹桑贾尔，也派了一条船随行，装载使者、学者、礼物前往大明。

    一路上，各个邦国送上国书，正式跟大明建立平等外交关系，并且售卖一些本国的土特产。

    直至到了索兰奇王国，不但送上国书，还派遣三十人的使节团相随。

    后遮娄其王朝，派遣三十五人的使节团。

    朱罗王朝，直接派出三艘舰船，载着大量货物和使者出发。

    ……

    锡兰岛（斯里兰卡）。

    政变上位的新国王，也在港口献上国书。

    这位新国王虽然很莽，但上次被大明打痛了，试图跟大明缓和外交关系。

    “怎么样，不出我所料吧？国王的姑父真就造反了。”朱孝忠笑道。

    程瑀说：“带上王子，帮悉兰池复国！”

    虞允文拿来航海图：“王子没有威望，帮他复国恐怕也守不住。须得在胜利王城驻军，不需要太多，五百人即可。”

    “这么远驻军划算吗？”胡铨问道。

    虞允文说道：“粮饷由锡兰国王提供，钱饷则从港口税收中抽取。”

    程瑀问道：“将士们孤悬海外，恐怕军心难以维持。”

    朱孝忠笑道：“把沙门岛的兵留下，他们都是前宋的流犯，一个个都吃过人的。他们的妻儿之前被带去日本，有些人甚至就在日本娶妻。下次把他们的妻儿接来，还可以允许他们就在锡兰岛再娶。”

    虞允文道：“控制了锡兰岛，就能控制印度这边的海域。最好回国之后，请求朝廷调派几艘战舰过来常驻。”

    “三佛齐还是碍事得很。”英宣说道。

    虞允文说：“勒令他们不得拦截大明商船，不得强买强卖大明货物。若不听从，则有了开战借口。到时拉上周边属国一起打，那些既是大明的属国，也是从三佛齐独立出来的。他们一直受到三佛齐压制，肯定愿意出兵。”

    英宣说道：“如果能在三佛齐和锡兰岛都驻兵，则从印度最南端到广州的航线就畅通无阻了。”

    程瑀说道：“驻军费用，不能让朝廷拨款，否则难以持久。须得占领港口收税，以商税来养驻军，不但不会靡费钱财，还能有富余的上交国库。”

    虞允文指着孟加拉地区：“最好在这里也占一个港口。”

    那里有两座港口，一座是加尔各答的外港，一座位于巴里萨尔河的出海口。

    至于吉大港，此时反而属于蛮荒之地，一直是海盗聚集的老巢。

    胡铨说道：“那里的雨季湿热难当，驻军恐怕患病者会很多。”

    虞允文道：“慢慢来。先在锡兰岛和三佛齐，各占一处港口。再挑选一些适应了湿热的将士，去色纳国（孟加拉邦国之一）占据港口。三港在手，则海路畅通。”

    这三处港口，呈不规则的三角形，并且可以两两直达。

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