鞭炮声劈了啪啦响了一阵，圣贤书院门口已经聚了不少人，今天是文武大赛举办的日子，院长及两殿的师傅守在门口，恭候武殿指挥使和另外几位高官的到来。

    一队骑兵在前开路，后面三顶大轿从道口鱼贯而出，素来听闻武殿指挥使为人低调，换做旁人，大官出巡哪个不是大队跟随，一路敲锣打鼓，招摇过市。

    轿子落定，吕离走在前面，后面跟随的两个中年男人分别是沁阳的御察官和督官，两人穿着官服，骑兵也束了甲胄，唯独这位武殿指挥使大人，还是那身出游的便服。

    院长是个年过半百的老头，眯着一副笑脸快步迎上前，“早就听闻武殿指挥使吕大人才貌双全，是近三十年来难得的帅才，今日一见果不其然。”

    “老院长，你担此一职已有三十多年了吧，为国主培养了不少人才，这次来我特地准备了一份薄礼相送。”吕离转头对一旁的亲兵打了个手势，魁梧的黑衣甲士把一个盒子捧到院长面前，而后打开。

    “这颗老参，可是滋补的良药，你上了年纪可要多保重身体。”

    老院长赶忙道谢，感动的红了眼圈。三位高官被迎进门，吕离简单地询问了比赛的流程和地点，逐文、逐武赛将会交替进行，赛事会持续近半个月的时间，官员只需在开幕和闭幕这两天露一次脸，走个过场，选才的事可是个肥差，在官员里早已有个不成文的规矩。

    两殿的学生被召集起来，院长诵读了大赛的规定，而后是简短的仪式。第一天是逐武赛，少年们将进行射箭、骑术和演武的考核，成绩合格者进入复试，逐武赛最大的看点就是前八之间的对决，所以空闲无事的文殿院书生只有少部分人跑去观看。

    据此不远的酒楼早已为武殿指挥使摆好了宴席，吕离给足了众人面子，御察官和督官一开始还假装正经地谈论国事，几杯酒下肚就开始拍起马屁来。

    “谁不知道，吕大人您，在南晋的武官中是这个。”御察官一身赘肉，竖起大拇指笑道，“我听人说您之前曾来过沁阳，下官怎么不知？”

    “那是很久以前的事了。”吕离喝着酒，“我在沁阳生活过两年，不瞒你说就住在城南那边老巷子里。”

    督官赶紧赔笑：“谁没有落魄的时候。吕大人您是个凤凰的命，早晚飞上高枝。不像下官在沁阳做了十六年的督官，再干些年也就老了。”

    “就是，就是。您二十一岁就做了将军，随军出征不下几十次，胜多败少，我就在想您是武殿指挥使王大人的得意门生，王大人年岁已高他这一退，这个位置也只能由您来坐，下官真替吕大人你高兴，这杯酒我干了。”

    “老师把重担交给我，我时刻不敢怠慢啊。”吕离笑笑，把话题扯到了文武大赛上，“这次来是为国主选才，二位心中可有什么合适的人选？”

    两人互相对了对眼神，御察官故作沉思想了想说：“书院这一届的少年里藏龙卧虎，既然是为国家选才，可要万众挑一才行。下官眼拙，不知吕大人心中可有什么合适的人选？”

    “暂时还没有。”

    一旁的督官暗露喜色，忙跟道：“武殿院的封自啸是个不可多得的人才，枪术极强，这次大赛夺冠的呼声很高。”

    吕离点点头，督官又道：“方正明和柳云亭武艺也不错，人品也佳，罗老将军家的公子若不是名声不好，我更想替您举荐他的。”

    “你是说罗袁吗？听很多人讲他的武艺不凡，若真是如此倒可一用。”

    “对了，这一届书院里还有几位怪才不得不提。”御察官猛拍着脑门，“星老将军家的大公子星拓文武兼备，却奇怪地进了文殿院。还有盐商大户贾万全的公子贾倾，喜欢钻研布阵之术反而去了武殿院。”

    “贾倾……”吕离轻轻念叨着这个名字，看来是留心了。

    御察官还不了解这位吕大人的秉性，即便往年人才的选拔都靠走关系，可这次意义非凡，他们可不敢胡乱推荐，提到的这几个人的的确确在书院的少年里出类拔萃。

    “说到奇怪，还有一个可谓书院最怪之人。”御察官笑容带着讥讽，随口嘟囔了一句。

    没想到这位吕大人被勾起了兴趣，追问是谁。

    “大人可能不知，此人名叫星夙——一个南陆来的蛮子。比罗老将军家的公子还能惹事，武殿院那些孩子没有一个人看他顺眼的。”

    “南陆来的少年……”吕离沉默片刻忽然笑了，他想起了春笑楼那场对决，星夙冷漠的眼神和凶狠的刺枪给他留下的印象很深。

    “这个叫星夙的孩子有没有参赛？”吕离出声问道。

    “他应该有参加，逐武赛若有人没去报名会被同伴耻笑的。这个南蛮子会识趣主动放弃吧，他要是进入复赛难免与其他少年交锋。”

    “我看未必吧。”吕离把玩着手里的酒杯，“他既然参加，就一定会尽全力的。”

    “为何大人会如此觉得呢？”督官忍不住问。

    “直觉吧。他若真是个隐忍的孩子，在酒肆里又何必一战。我反倒更好奇是什么让他执意留在书院，是不屑于周围人的轻视，还是想要出人头地呢？”

    宴席散的时候，天已经完全黑了。吕离支走了门口等候的轿夫，静静地在酒楼门口站了一会，很快一个黑衣甲士快步走来。

    “大人没有久等吧？”黑甲士是个三十多岁的赤脸汉子，跟随吕离多年是他身旁得力的亲信。

    “反正这些天还算轻闲，我叫你办的事情办得如何了？”

    “大人，都办妥了。您要先听哪一位呢？”

    “那些少年的表现一会再说，我要先知道那个南陆少年星夙有没有通过初试？”

    “他获得骑术第一，箭术第三，顺利晋级了。”

    吕离缓步走着，听到这个消息脚步一顿，“南陆人自小就苦练齐射，马上功夫果然厉害，你继续说。”

    “他的表现在少年里排名第四，在前面的人分别是罗袁、星拓和封自啸。”

    “有意思，好戏就要开演了，星夙的第一个对手是谁？”

    “报大人，是个用刀的孩子，叫方正明。”

    吕离点头，“这个名字刚刚有听督官提起过，什么时候，我要去瞧瞧。”

    “后天上午。”黑甲人略显吃惊，看得出来大人对这个南陆少年有着极大的兴趣，他心下好奇却不多问。

    “还有一件事大人您还不知，星夙是星老将军的私生子，您看……”

    “你说的可是真的？难怪他会出现在书院……星老将军从未向我提起过他，毕竟不是什么脸上有光的事啊。”

    “大人，恕我多嘴，这孩子毕竟是南陆的种，而南晋最大的敌人就是游牧部落。即便您看中他是个人才，也应该……”

    吕离摆手止住了他的话音，“你的肚量未免太小了。就拿世人皆知的‘神机’先生来说，他是烈国人，先辅佐武烈王建立王朝，而后逃到了南晋，当今国主还要仰仗他的谋略妙计夺取兵权，要不然现在南晋的国主不知姓苏还是姓姜呢。谁不想待在自己的故土，只是世间有着太多无奈罢了。”

    “是，是，大人教训的是。”

    “你可知国主将这一重任交给我的用意何在吗？”

    赤脸汉子想了想说：“许多优秀的将军老迈已高，后辈中又没有太多优秀的将才。您是国主最信任的人，会凭真才实学选贤任能，以防有人借此敛财。”

    “这只是一方面。”吕离压低声音道，“三四年后会有一场战事吧，国主已经等待很多年了。”

    “战事？”赤脸汉子一惊。

    “那时候少年都已长大成人，将要奔赴战场是死是活谁又会知道？一个人的武艺、品行都在其次，我只看重他有没有赴死的胆量和勇气。不然，我带去的只是一副白骨。”

    “大人，我们要和谁开战？”

    “现在我还不能告诉你。”吕离话音一转，“国主是个有野心的人，隐忍只为日后的图霸。燃起来的也许是一片星火，也可能是一片火海。”

    艳阳当头，在武殿院的演武场擂台上，两个少年赤着上身，大汗淋漓，激烈的拼斗过后都耗尽了大量的体力，这场比拼持续了近一个小时很快就要分出胜负。

    擂台一侧罗袁面色绷紧，暗暗替台上的公孙鸿捏一把汗，他的这位朋友运气实在不好，第一轮抽签选中的对手便是雪原城的快刀手——郑横。

    “听说你的对手已经弃权了，看来比预想中还要轻松很多啊。”贾倾略带调侃的语调，他一向对拼斗不感兴趣，陪罗袁来只是为了看看星夙的初场比试。

    “公孙鸿也真够没用的，刚才那次进攻只要再加一分力道就拿下了。”蔡士轲看得无聊起来，不免抱怨。

    “他早就累的没力气了，那一刀时机不好，最后的力量要用在关键时候，你连初赛都没通过，还有资格笑他？”罗袁眼睛仍盯着台上，蔡士轲羞的脸颊通红，初赛从马上摔下来丢光了脸，这事没少被同伴笑话。

    擂台上公孙鸿努力调整着呼吸，郑横大喝一声忽然扑进，刀光劈落，看来他想耗尽对手的力气。竟放弃快攻而采取猛力。

    刀势很急，公孙鸿不敢硬接侧身闪避，谁知在这一瞬长刀虚斩，猛地扫向一侧。公孙鸿大惊知道自己上当了，这一次他不得不接下了，运足了力气封挡。

    “输了。”罗袁惋惜地说。

    没想到跟进的还是虚招，郑横侧身翻起跃到了公孙鸿身侧，他全力的迎击耗尽了最后的力气，长刀走空后再想收回来已经太迟了。