1869年的最后一天,波士顿几乎各家报刊都登载了一则内容相似的新闻。

    「高空飞行，安全或刺激，你的选择」

    「本报讯，12月30日13时,波士顿港惊现空中飞人。热气球载人飞行,你心动了吗」

    「明顿a罗曼引领本世纪最浪漫的约会方式海天之间,热气球上,我的身边、眼里、心里只有你。」

    18世纪80年代，法国人发明了第一个载人热气球。

    将近九十年过去，热气球出行却仍然罕见,因为操作的便捷性与安全性未得到跨越式发展。

    这让波士顿上空惊现热气球成为娱乐性极高的爆点内容。

    不仅限于波士顿一城,消息通过电报等方式传播,其他城市或国家也在新年初始之际纷纷转载相关新闻。

    从波士顿到纽约，跨过了大西洋传至伦敦。

    又从伦敦传到巴黎、柏林,一路向东，更是传到了东方大陆上。

    新年元旦之后，全世界都报道了a的热气球浪漫约会。

    伦敦白厅,马修阁下也是一脸懵地看着报纸。

    尽管他对「罗曼夫人」的背景落实很有信心,是足够以假乱真,而且罗曼的人物设定确实是一位去美国旅行寻找新恋情的寡妇，但是

    但是什么

    马修面对这些刊登热气球新闻的报纸,也难免一言难尽。

    虽说高调曝光是最完美的掩藏身份方式，可是飞跃波士顿港的热气球也未免太高调了一些。是他低估迈克罗夫特了，本以为那位有点懒，没想到为了完成任务可以那么拼。

    此刻，马修都不免有了一丝动摇。

    原本他该坚定认为选择热气球是因为迈克罗夫特遭遇紧急事件，但眼下真的能够确定罗曼夫人乘坐热气球不是去浪漫约会吗

    当然,他相信迈克罗夫特不会喜欢上明顿先生，但谁能保证罗曼夫人不是借此完善人物设定呢

    是不是有些绕

    马修揉了揉太阳穴。算了，东方人说将在外，君命有所不受，他也要放手让迈克罗夫特处理美国的事。

    「波士顿热气球约会」仿佛一夜之间广为流传，但背后的真相往往鲜为人知。

    热气球新闻的亲历者压根不是在进行高空浪漫约会。

    恰恰相反，两人无可奈何地选择如此危险的方式，只为谋求一线生机逃离死亡黑砂岛。

    新年初始，两人或是为了逃避被记者们采访，或是为了负责任地处理水晶骷髅后续，匆匆赶回了塞勒姆小城。

    与外界不同，水晶骷髅失窃案的知情者都知道明顿与罗曼是随寻宝队出海去了。

    两人乘坐热气球返回波士顿，那么其他人还活着吗黑砂岛上是否突发了极为可怕的事

    “12月26日，圣诞节后一天，我就猜到极有可能出事了。”

    怀特馆长说一周前，正是寻宝队出发的第二天深夜，他家门口忽然停了一辆马车。

    车夫老桑迪起夜，发现窗外街上的马车一动不动。因为觉得古怪就出去一探究竟，而后看到马车上有三人昏迷，就是寻宝队聘用的三位舵手。

    怀特馆长费了一番力气把舵手们弄清醒。这三人怎么会先一步返回塞勒姆，还是以昏迷不醒的状态

    三人表示圣诞节凌晨就找到了黑砂岛，但当天黄昏，留在船上的他们遭遇背后偷袭。其中有一位努力扭头看到了凶徒的模样，他的描述与唆使女仆安东妮的德古拉外形相似。

    舵手们也不知道怎么被运回了塞勒姆，而身上还残余一股乙i的气味。

    “当时，我立即想到一个人。”

    怀特馆长立即让老桑迪驾车去了安东妮家。

    在盗窃事件之后，他肯定不能再用安东妮做女仆，但也没有将人送入监狱。

    一方面，念及十年的主仆旧情；另一方面，想着安东妮未婚先孕被人利用已经很悲惨，也就没让她遭受牢狱之灾。

    那夜，怀特馆长意识到德古拉重新出现在塞勒姆城，可当他赶到安东妮家已经没了人。

    “走了，走得干干净净。安东妮把存款什么都带走了，她家也没有被闯入的痕迹，应该是心甘情愿和德古拉私奔逃亡。”

    这一走，很难再有消息。

    已知德古拉不缺钱，足够的金钱能让他带着安东妮去任何想去的城镇开始新生活。不一定留在美国，说不定去了别的国家。

    这个结果，也是在意料之中。

    德古拉像是他在留书上表现的那样，哪怕要搞复仇杀人，但还是尽力想要做到不牵扯无辜的人，所以留了三位舵手一条命。

    至于玛丽和迈克罗夫特，两人不属于复仇对象，如果他们没有热气球又要怎么逃离黑砂岛

    也许因为德古拉认为明知黑砂岛不安全还要去的人不值得同情，或者他也深知在选择为复仇手染鲜血时就不可能百分百保证不牵连无辜。

    如今，德古拉已经逃之夭夭，也问不到他究竟是怎么想的。

    水晶骷髅的后续却不会到此为止。

    二十二位收藏家死亡，他们的亲朋好友难道不会来寻

    毕竟，水晶骷髅从天而降砸出了出海图不是绝密，那么还会不会有后一波的寻宝者

    即便怀特馆长不想再提及这段秘密，但舵手们活着，扫把旅店等地方都有镇民听过相关传闻。

    麻烦，很麻烦。

    玛丽和迈克罗夫特来到小镇避开了追着两人采访热气球约会事件的记者们，但也有躲不开的琐碎麻烦。

    躲不开，也就不必躲。

    两人统一了口径，对外表示都是迷迷糊糊坐上了热气球，记不清黑砂岛上发生了任何事。反正有舵手们被打晕在前，另外在出现其他变故也很顺理成章。

    对外可以含糊应对，两人本身却要弄清一些事。先要专程感谢一个人无敌逃亡工具的雀斑店主。

    1月3日，「炼金石之家」在节日后正常营业，那只越狱的火鸡已经沦为盘中餐。

    “你们想买那只火鸡的骨头与羽毛”

    雀斑店主一脸懵，虽然他号称什么二手货都卖，但总有客人能突破他的认知。“难道你们不打算放过它的尸骨，为了报当初的被啄之仇”

    雀斑店主没说后半句，正常人搞不出这种程度的报复。

    这脑回路也是可以的。

    玛丽笑了笑，没有解释她怀疑火鸡的来历与黑砂岛有关。

    那天为什么偏偏是她被火鸡攻击是否与她当时口袋里放着德古拉猫头鹰吐出的食丸有关

    此前已经询问过火鸡的来历，店主从露天集市的流动摊贩手上购买。

    摊贩是陌生面孔，圣诞前夕还卖过其他家禽，比如大鹅之类的食材。食材看起来挺正常，店主吃了之后也没有任何不适。

    当下，玛丽仅是聊胜于无地来买下火鸡残骸。

    面对店主的疑惑，她不答反问，“您怎么想到要送我一只热气球恕我直言，正常人送不出那样的赔礼。谢谢您的礼物，让我被一众记者围堵。”

    雀斑店主尴尬地挠了挠头发，“我说实话，您别生气，那与一场灵异事件有关。其实我无法确定是不是眼花了。”

    三个月前的午夜，雀斑店主外出收货回城。

    在海岸附近，他远望到了一团暗影飞跃天际。

    不是他已知的任何正常鸟类，因为体型巨大，而且自身会发光。

    “那天不时有云遮蔽月亮，看不清天上到底飞着什么。第一时间，我想到应是热气球。它需要点燃料，飞在空中会有火光很正常。”

    雀斑店主当时被勾起兴致想要买一热气球玩玩，但回收二手稀罕物需要耐心，直到近期才刚刚收购到一件半成品。

    “就这样”

    迈克罗夫特瞧着雀斑店主，这人的脸色显示还有隐情。

    “嗯，怎么说比较好呢事后，我越想越觉得有点不对劲，我真的是看到了圆形气球吗”

    雀斑店主虽然做着奇奇怪怪物品的生意，但不太相信真的存在魔法巫术。有些记忆，却越回想越渗人。

    “那夜天上飞的发光暗影，比起像是一只热气球，更像是一个人。不错，就是长着翅膀的吸血鬼。”

    有些念头一闪而过，但不会有任何证据。

    雀斑店主觉得记忆是会骗人的，他也不多想，偏偏圣诞节前夕出现了水晶骷髅盗窃事件。

    “你们前来询问黑砂岛的传闻，后来一大拨人要出海去冒险，让我又想起那夜的半空暗影。传说中，狼人从黑砂岛来到女巫镇为h复仇；现实里，谁知道岛上有没有吸血鬼”

    出于不靠谱的猜测，他送出了没有维修好的热气球。虽然不知道黑砂岛有没有危险，好歹也算是给一条退路。

    话说到此，店里的空气猛地安静下来。

    玛丽与迈克罗夫特对视一眼，立即想到两个问题。

    首先，两人没在黑砂岛上正面撞见德古拉。

    那位复仇者留书表示已经开船离岛。从时间线上看，如果坐海船返回塞勒姆，就来不及亲眼确认一众收藏家中毒身亡。

    没有当面验证仇人们的死亡，是德古拉对他的下毒术很有信心，还是某时某刻他出没在海岸却

    没被发现

    另外，德古拉留书上提到邻居里奇制造了变身药剂。他为了不让可怕的野心家出世，先下手为强毒杀了对方。

    既然已经出现了里奇成功制作狼人变身药，那么凭什么否认变身吸血鬼的可能性。两人一同长大，德古拉的毒术也卓越超群，真的只有死去的里奇一个人掌握了变形药剂吗

    玛丽还要追问几句。

    钻石号上的「」符号，是不是指向黑砂岛里奇能够制作出诡异的变身药剂，有谁教导他，幕后存在某个组织吗

    一月下旬，收藏家们的亲友陆陆续续抵达了塞勒姆。

    这些人或是要找回被害者们的尸体，或是眼热那些没有取回来的宝藏，又有一批人在满月前往黑砂岛了。

    三位幸存的舵手在高额佣金下再次出海。

    玛丽与迈克罗夫特为了搜集更多证据也再次登船。此前，两人匆匆离开黑砂岛，因为当时的条件不支持他们去细究答案，第二次登岛说不定能有新发现。

    这次没有恰逢血月，仍旧顺利找到了黑砂岛。

    令人意想不到的情况出现了。

    原本植被茂盛的岛屿明显是遭遇了一场火灾，熊熊烈火过境之后，小岛只余焦炭与灰烬。

    海岸边，二十二具尸体因为远离树林又靠近海水，反而成为火灾中为数不多保留下来的完整体。

    至于那些宝藏，都被烧得彻底变形。除了能拾取出一些贵金属残余，像是珍珠、玉器、宝石等在大火过后或彻底损毁或失去了原来的价值。

    岛上的动物植物无一幸免，另一侧的木屋群落也被烧得一栋不剩。

    迈克罗夫特试图寻找起火点，最终锁定在岛屿中央位置，是某棵原本就快枯死的大树。

    大树没有遭受雷击，也没能发现人为纵火留下足迹、引燃物等证据，或许真的存在天火或是自燃现象。

    未能发现其他可疑起火点，黑砂岛的火灾像是从岛屿中心向四处蔓延，渐渐把整座岛都烧毁。

    火势之猛，令人咋舌。

    大火过后，这座岛可能存留的所有秘密都永远随灰烬而逝。比如变身药剂是否用小岛植物提炼制成，已经变成无法再度实验的谜题。

    “很彻底，大火湮灭了可能存在的线索。”

    玛丽有点无奈，可只能无功而返。“罗曼夫人，您说这场大火是人为，还是大自然的选择”

    甲板上，迈克罗夫特回望了一眼满目灰烬的黑砂岛。

    失去了绿色树林与勃勃生机，它真的成为了传闻里诡异可怕的黑暗小岛。

    “我希望是大自然的选择，那意味着有些麻烦就到此为止。”

    迈克罗夫特也给不出肯定回答，“您一定很明白，如果是人为纵火就代表有人想要毁尸灭迹。不一定德古拉去而复返再一次上岛，也可能是第三方要掩盖变身药剂或其他黑暗研究的秘密。”

    毫无疑问，那意味着类似黑砂岛的存在不是个例，幕后是否存在一只看不见的黑手

    “e，将来的事，将来再说。”

    玛丽转身，没有再看被扔在身后的黑砂岛。兵来将挡水来土掩，她从来都不杞人忧天。

    不知不觉间，1870年来了。

    它已经过了一个半月，还剩几个人在乎去年发生的事。

    水晶骷髅、黑砂岛等等死亡阴影仿佛完全消失不见，以收藏家亲友们的悻悻离去为最终结尾。

    美国每天都有新鲜事，时间会带走一切。

    当然，凡事总会有一些例外，尽管它的当事者希望大众能转移注意力，但某件事持续霸占各大报纸的新闻热度榜。

    a热气球约会事件，人们持续议论了一个多月。

    没有无缘无故的新闻热度，起因是美国乃至全球有点实力能搞出热气球的国家，商人们都敏锐地抓住商机，居然搞起热气球观光项目。

    载人热气球出现了近九十年，以往也有推出飞天赏景活动，但总限于安全等缘故没有爆火。

    毕竟不同于地面上的活动，飞到半空出现问题只能跳伞逃生，可又有几位观光客会高空安全跳伞技能

    但，过去没能火爆，不代表现在无法成为爆款。

    商家有意推动，报纸轰炸式报道，又有一堆目击者做证明，谁都知道波士顿上方的热气球约会没有第三人存在。

    换言之，没有额外聘请飞行员的情况下，情侣能像是驾驶马车出游踏青一般，平稳安全地操作热气球在空中观光。

    这种天空约会切切实实地出现了，活生生的例子摆在了众人面前，那为什么不敢试一试

    于是不少国家的大城市都兴起了天空观光热。

    就此，玛丽无言以对。她能说什么，是戳穿热气球约会的报道

    比起披露黑砂岛惨案带来的麻烦，让明顿先生与罗曼夫人传绯闻简直是再好不过的借口，另一位当事人也正有此意。

    或者，她要对向往天空飞行的一群人泼冷水义正言辞地告诉人们清醒一点，别以为能轻易学习活生生的例子，那也要看以谁为例子，世上能有几位罗曼夫人。

    明顿先生说了这种话也没用，只会被定义为是被爱情蒙蔽了双眼，仿佛全世界只有罗曼夫人最好。

    上帝作证。

    玛丽完全没有多余的情愫，只是想要嘲讽绝大多数人的智商与学习力而已。

    然而，古怪的事情正在于此。

    难得诚心诚意说真话时，相信她的人总是少之又少。反而花言巧语或别有目的的言辞，被奉为圭臬或无比善意的箴言。

    随人们开心吧。

    玛丽给出了的最后善意提醒，匿名撰写了一篇热气球升空注意事项稿件。

    文章包括对于缓风向、穿着、急救设备等关注点，也有要注意危险不只来自天空飞鸟，需要当心地面射击出子弹等物品。

    此前，赫尔墨斯社造假案，救出了一位被活埋的记者韦斯莱。

    这篇文章，正是走韦斯莱的渠道登载在销量不错的纽约日报，但轮不到头版头条，也不知道有多少人会放在心上。

    玛丽也不再关注了，做了想做的，她没有太多的同情心。

    也不是所有人脑子都不清醒。

    在美国呆了三个月，宾利决定返回英国，临行前来正式道别。

    “波士顿也好，纽约也好，大城市的生活太乱了。”

    宾利很感谢明顿先生对他伸出的援手，但请原谅他无法再相伴左右了。

    “股票报价机不是大众化产品，美国的订单差不多满了，我也是时候回家了。近几个月的经历让我意识到，我更加喜欢稍稍慢节奏的生活。”

    因此，宾利也是来商量将报价机生产线转让出去。

    “我没有异议，您做出选择就好。”

    玛丽并不喜欢被具体商务事宜所束缚，只要找个靠谱的下家就好。

    两人就此谈妥了大致意向，后续通过跨洋电报再及时联系。

    玛丽客套地问了两句，“回国的船票定了吗您说大城市太乱了，是不准备呆在伦敦”

    “谢谢关心，船票已经定了，这次我没有选择「钻石号」。”

    宾利对来到美国旅程上的死亡事件心有余悸，而他没计划长居伦敦。

    “我确实不会在伦敦留太久，近两年想去乡间走一走。田园麦浪，草木清芬，说不定会遇上美丽动人的好姑娘。”

    说到此处，他是想到了些什么，忽然有点沉默。

    这一脸的欲言又止但难掩好奇，让宾利神色不由自主地纠结起来。

    还能纠结什么

    当然是纠结新闻霸榜话题，a被各大报纸称为跨年度最浪漫情侣。

    宾利不认为他的立场不坚定，而是各家报纸都说得太信誓旦旦了。

    他自问没有偏听偏信，也曾经近距离观察过两人。虽然接触得时间不长，但也难免发现可疑端倪。

    不说别的，黑砂岛一事，两人究竟为什么要一起出海

    宾利自行理解，在失踪的水晶骷髅被找到后，明顿与罗曼都没有必要再冒险。

    偏偏两人一起去了，他在旅店里也听收藏家们八卦了几句，说是罗曼夫人喜欢猎奇，明顿先生特意陪伴。或者，倒过来也有可能

    假定倒过来也成立的话，这不就约等于两情相悦了

    问题在于，他的直觉并没有察觉到这两位之间已经存在爱情的味道。

    真真假假，反反复复，虚虚实实，让他脑子成了一团乱麻。

    解不开困扰世人的数学猜想，创造不出改变生活的新发明，不能翻手为云覆手为雨地操控金融城，那些也就罢了。

    难道，他连身边认识的两人究竟是什么关系也看不透了

    这就非常打击人。

    当下，宾利脑子一热，想着反正要离开美国了，索性大着胆子直接问

    “明顿先生，报纸上都在议论热气球浪漫约会，我应该知道些那是瞎编的，可您真的没有在追求罗曼夫人吗或者，那位夫人没有在追求您吗”，，