十一月初十，李植正在天津城东的荒野上教授儿子李欢骑马。

    从天津卫城往东五十里就是大片的荒地。这些土地多是盐碱地，不适宜农业耕作，长满了野草。不过荒地上倒是有不少野兔等草食性小动物，李兴经常和人来这里打猎。

    李欢如今已经六岁了，以后是要继承李植的事业的，李植希望他是一个出色的统帅。李植找来一匹温顺的小马驹给李欢练习骑术。

    李欢听说有马骑，过来的路上在马车里是很开心的，吹牛说他若上了马要如何如何。

    但真的到了荒野上要上马了，李欢又畏畏缩缩不敢上去，李植好说歹说才把他哄上马。李欢开始时候还有些僵硬，但骑上去一会就胆子大了起来，在马驹背上哈哈欢笑，绕着李植骑得十分欢乐。

    李植正在那里看儿子，却看到远处有十几骑朝这边行了过来。近了一看，李植发现是自己的舰队司令吕虎。吕虎的舰队每个月都要跑一次台湾，把新竹需要的大量物资运过去。李植也只有在他回天津大沽港的几天时间里才看得到他。

    吕虎来到李植面前作揖行礼，说道：“国公爷，吕虎有要事禀报。”

    李植让一个亲卫去看住李欢，朝吕虎说道：“你说。”

    吕虎拱手说道：“国公爷，福建郑家有异动。”

    “哦？”

    “这两趟我跑台湾，在新竹的海岸边发现不少伪装成渔船的小船，在监视我们的进出。那些小船一看到我们的舰队就跟上来，在几百步外窥探。还有船跟着我们的船队开，似乎是在记录我们的进出港日期。”

    “大沽的码头上这些天也有一些鬼鬼祟祟的外来人，操福建口音，到处东张西望。”

    “在新竹附近的台湾岛上，也多了不少郑家的暗哨。郑晖说他的人在当地生番的营地里看到汉人出入，显然是去和生番买情报的。”

    听了吕虎的话，李植沉吟不语，他想起五月份时候在朝堂上看到郑芝龙的情景。那时候这个海盗头子上来就要分润李植在新竹的利润，还拿郑家的战船来威胁李植。

    这年头敢威胁李植的人，实在不多。

    不过郑家的海上势力确实庞大，实际控制着东南沿海一带的海洋。福建和广东的海船出海，每一条船每年要给郑家二千两银子做买路钱。如果不交这笔银子，在海上遇到郑家的船队就会被击沉。

    李植的船不经过福建，倒是不曾给郑家买路钱。但是如今新竹事业越来越大，郑芝龙就眼红了。新竹土地肥沃，李植在那里开垦了一万多顷田地，一年的地租收入刨去各种开支还有二、三百万两银子，而且这个数字还在增加，郑芝龙垂涎三尺。

    从吕虎反映的情况看，郑家是盯住新竹不放了。估计要不了一年半载，郑芝龙就要对新竹动手。

    如今新竹的地租已经成为李植最大的一笔收入，是不容有失的。

    李植沉吟片刻，和吕虎说道：“叫上高立功，我们到造船工地去看看。”

    李植继续教李欢骑马，等来了高立功，然后便一起往王家湾，去王老大的造船厂里看看。

    经过三年半的发展，如今李植已经有排水量四百多吨的尖头大船四十三艘。这些大船装备二十门十八磅重炮，战斗力可观。而且李植在登州和天津还有两个造船点在造新船，每年都有新船下水。

    这些船对付一般的海贼海盗，是绰绰有余了。不过如果对上郑家，李植却还是有些底气不足。

    去船厂的路上，高立功说道：“国公爷，郑家的海贼人数十分巨大。动辄几万人。这些海贼都是海浪里寻食的，操船技术很高。他们虽然也造了一百多条大船，装备大炮，但更多的还是两桅的小船。”

    “郑芝龙的大船就不说了，有的船有八、九门重炮，有的船只装四、五门小炮，总体火力比不上我们的舰队。不过郑芝龙最大的实力，还是他数量众多的小船。”

    “当初郑芝龙还是一个海上游击的时候，就有百余条这种小船。如今整个福建的水师都听郑芝龙调遣，郑芝龙少说能出动五、六百条这种小船。”

    “郑芝龙海盗出身，没有技术大量造炮，这些小船上面都没有火炮，打起海仗来这些小船就充为火船。船上的水手既不放炮也不肉搏，就驾驶小船冲到敌船边上，然后点火把自己的船和敌人的船一起点燃烧起来。”

    “这火船上面装满了干草、火药等易燃物，船头装有尖锐的钩子。到了战场上，火船的水手快速划动火船朝敌船冲刺，把钩子狠狠扎进敌船船身，然后点燃火船把敌人的大船焚毁。”

    “当初在料罗湾，荷兰人的大船就是被郑芝龙的火船一艘一艘烧沉的。无论多大的船，也顶不住这样的火船几十艘围上来烧。”

    “烧毁一艘大船，郑芝龙就给火船上的海贼几百两的赏银，从不拖欠。所以火船上海贼一个个十分踊跃，悍不畏死。”

    “这种战术十分歹毒，一旦被火船包围，无论多大的船只都跑不掉。”

    李植听着高立功的话，微微点头，一路没有说话。

    众人打着国公仪仗，骑到了王家湾。

    这些年李植不断给王家湾下造船订单，王家湾着实富裕起来了。虽然王老大口头上说他造船不赚什么钱，但实际的利润显然还是很可观的。李植看到王家湾附近盖起了好多雅致的院子，原先造船匠的土屋子全部拆掉了。造船匠的家人出入院子，身上穿的衣服都十分体面。

    李植笑了笑，叫人把王老大找来。

    “王老大，你现在造的船什么时候可以造好。”

    王老大跪在地上磕头行礼，才毕恭毕敬地站了起来，拱手答道：“国公爷，按照吕参将的订单，我们这次造的是更大的尖头大船，足足有五千料，有二十四个炮位。”

    李植点头问道：“如果我要在船舶外面装备铁甲呢？”

    王老大愣了愣，好半天才说道：“国公爷，这木船上面，怎么能装备铁甲呢？”