孟老太君是在睡梦中离世的，遗容安详，就像是睡着了。

    “放心吧，我带你回京，以后有空时就去看你，带上你喜欢的花花草草，还有漂亮衣裳。”

    何苒坐在她的身边，久久没有离去。

    七日后，孟老太君的棺椁暂时停放在寺院之中，僧人念经超渡七七四十九日。

    金陵百姓闻讯，纷纷来到停放棺椁的偏殿外面，跪拜磕头，一是因为仁义夫人生前的善举，二来也是想要沾沾老寿星的福气。有些人家还在家里供奉仁义夫人像，后来又演变成了仁义娘娘，传说这位老寿星生前造福世人，死后位列仙班。

    孟老太君葬在京城，荆大公子夫妇随行，何苒下旨，将金陵的仁义夫人府一分为二，一半为仁义夫人祠，供奉仁义夫人像，以及陈列了几件仁义夫人生前用品，四周悬挂由十几幅图文组成的仁义夫人生平。

    这些图文由何雅珉和柏彦编写绘制，以故事的形式描述了仁义夫人生前善举，以供世人纪念参观。

    另一半则为仁义女子书院，这是一家全新的书院，荆大公子将孟老太君的遗产全部捐出做为建校的启动资金，后续费用由惊鸿楼接手并管理，第一任山长是郭首辅的夫人纪书君。

    二月初，江南春试，此次春试不限性别，不限年龄，由冯撷英亲自主持。

    江南各地，共有一千二百六十三人参加春试，其中女子十三人。

    何苒将这十三名女子的名单和个人情况收集整理报了上来。

    她赫然发现，这十三名女子中，竟然有两位年近四十的，还有一名只有十二岁的女童。

    何苒让人关注这十三人的成绩，避免出现冒领名次的情况。

    待到春试放榜那日，果然就出事了。

    按照规定，各县均取前十名，定为秀才，可参加今年秋天在金陵和杭州举办的秋试，秋试上榜者，定为举人，可参加明年四月在京城举办的官员考。

    以后每年均按这个日期进行春秋两试，而官员考则是两年一次。

    其中，秀才为看榜制，也就是说到了放榜那日，考生自行到当地县衙门前看榜，如果上榜了，便拿着自己的户籍牌子去县衙录名，也就是确认身份，秀才证书和一套文房四宝，如有想到那些出名的大书院求学的，县衙会为其出具荐书，若有家境贫寒者，填写贫困申请，经核查无误，可获得二十两助学银。

    但如果是考中举人，那情况就不同了，那时会由府衙派人将喜讯送到住处。

    事情发生在镜芦县，镜芦县的前十名里，名列第一的名叫徐秋离，她便是何苒让人关注的其中一位女考生。

    徐秋离报名时写的年龄是三十六岁。

    镜芦知县姓祝，官员考出身，是从京城来的，得知这次镜芦考生中徐秋离是第一名，他便一袭便装，坐在负责录名的小吏旁边，等着徐秋离过来。

    其他九位上榜考生全都来了，欢欢喜喜领了证书和奖品，其中有两位还填报了贫困申请，兴高采烈地走了。

    却唯独不见高中第一的徐秋离。

    等了整整一天，徐秋离也没有露面。

    次日，县衙外面已经没有了围观的人群，却仍然不见徐秋离过来。

    祝知县隐隐有了不好的感觉，大当家真是料事如神，他正准备让人去徐秋离所在的村子看看是什么情况，就见一个文质彬彬的中年男子走了进来。

    此人进门便作揖道谢，自称学生，不但拿出准考牌子，还拿出了里正出具的户籍证明。

    这里要插一嘴，何苒虽然让统计各地人数，并且推行了户籍牌子，但是由于连年战乱，加之苒军收复各地的时间有早有晚，很多地区甚至还没有派驻官员，暂由邻县代管，因此，至今为止，还有一些地方没有统计到位，镜芦县便在其中，祝知县是一个月前才到任的，目前也只有县城的百姓拿到了户籍牌子，而没有户籍牌子的百姓，想要证明身份，就要由所在村子的里正出具证明。

    看到那人拿出的户籍证明，祝知县差点想要骂人。

    那户籍证明上，清清楚楚写着徐秋离的大名！

    徐秋离，年三十六，柏泉村人氏。

    而那参考牌子，则是有讲究的。

    考生报名之后便可领取一块牌子，凭这个牌子进入考场。

    这些牌子一式两枚，一面木头，一面贴纸，纸上写着参考考生的姓名，盖着县衙的一角印章。

    考场外面的衙役收取其中一枚牌子之后，而另一枚牌子则由考生自己保存，若是考中了，录名的时候必须要用这枚牌子。

    而面前的这个人，户籍证明上面盖有里正的印信，而他带来的参考牌子上，也有衙门的红印。

    全都是真的。

    可也全都是假的。

    祝知县瞪着面前的人，厉声喝道：“大胆，春试这么重要的事，你竟然还敢冒名顶替？来人，将他拿下！”

    两名凶神恶煞的衙役上前，将那人按住。

    祝知县大喝：“打，狠狠的打！”

    衙役刚刚扬起板子，那人便吓得屁滚尿流，全都招了。

    这人名叫许文，也是百泉村的人，他的父亲就是百泉村里正。

    原来，徐秋离的牌子，是这人花银子买来的。至于户籍证明，则是他爹亲手写的。

    而将牌子卖给他的，不是别人，正是徐秋离的丈夫许大牙。

    据许文招认，徐秋离是被拐子卖到他们村的，可是前不久，她忽然逃跑了，许大牙找了十天，终于打听到有人说看到徐秋离像是往县城的方向跑了。

    许大牙找到里正，请里正帮忙一起找。

    里正亲自带着二十多人来到县城，好巧不巧，那天正是春试结束的日子，徐秋离刚出考场就被抓了，回到村里被打得死去活来，至今还被锁在屋子里。

    许文也参加了春试，但却榜上无名，昨天他来看榜，一眼就看到了榜单最上面的名字。

    徐秋离？

    整个镜芦县，他不记得哪个村子里有姓徐的，就像他们百泉村是姓许的，全村没有外姓，都是同姓。

    莫非这个徐秋离是外地人？

    许文回到村里，就把这事告诉了里正爹，里正爹一拍大腿，徐秋离，不就是许大牙买来的媳妇吗？

    当时他还说不是一家人不进一家门，一个姓徐，一个姓许，活该卖到他们村当媳妇。

    父子二人一商量，便觉得这个秀才不要白不要，总不能便宜了那个买来的婆娘吧，再说，她一个娘们儿，要这个也没用啊。

    至于徐秋离报名的时候填写的女子，那也没关系，就说写错了，再说，因为现在还有很多人受战乱影响不能回归故土，所以春试报名的时候，并没有要求户籍，只是在考中之后请里正开一张户籍证明就可以了，这当中有很多可操作的空间。

    于是父子俩把许大牙叫过来，给了十两银子，许大牙就屁颠屁颠地回去，多亏他没把那块破牌子扔掉，没想到还能卖十两银子。

    事实便是这样，祝知县气得发抖，当即便派人将许里正、许文和许大牙抓进大牢。

    只是祝知县没想到，解救徐秋离居然比抓许里正还要难。

    村子里根本没有徐秋离的影子，许大牙死活不说，最后还是许大牙的儿子说了实话，后娘在山洞里，用铁链子锁着。

    县衙的人找到徐秋离时，她遍体鳞伤，已经奄奄一息。

    送到医馆才知道，她曾经小产，她逃出来时便已经有了身孕，只是她自己还没有察觉，被抓回去后，被许大牙打得死去活来，孩子也没了。

    祝知县气得发抖，他看过徐秋离的卷子，这女子的才学远在他之上。

    谁能想到，这样的一位才女，竟然被卖给村子里的老鳏夫了呢。

    待到徐秋离苏醒，终于可以开口说话，祝知县这才知道，徐秋离出自蜀地名门，她的丈夫去世，膝下无子，便在公婆的要求下过继了侄子。

    可是她没想到，她的退让并没有给她换来安宁，她被妯娌陷害，将她迷晕卖给了拐子。

    她年纪大，又没有生育，便被认定生不出孩子，因此并不好卖，拐子收了婆家人的好处，让把她卖得越远越好，最好是这辈子也回不到蜀地。

    因此，她从一个拐子手里转到另一个拐子手里，接连转了好几手，直到去年才辗转卖到百泉村。

    她知道自己回不到蜀地，即使回去了，娘家和婆家也不会接纳她。

    有一天，她听到许大牙的儿子和几个孩子在院子里说话，其中一个孩子便是许文的儿子，那孩子已经在县城里读书了，懂得比较多。

    他说他爹要去参加县城里的春试，还说现在是女子当权，所以连女子都能参加考试。

    徐秋离心动了。

    她预感到这是她唯一能改变命运的机会。

    于是她假装乖巧听话，令许大牙对她放松警惕，趁着村子里有人家办喜事，男人们都去喝酒，她便悄悄逃了出来，出来时还偷了许大牙藏在枕头里的钱。

    她走了几十里路来到县城，不但给自己报了名，还参加了春试，可惜她刚刚走出考场，就被抓了回去。

    她知道自己考得不错，所以这些日子一直在试途再次逃跑，因此遭到了更残酷的暴行，以至于她失去了自己的孩子。

    徐秋离苦笑，她和亡夫成亲多年没有孩子，所有人都认为是她不能生养，她自己也是这样想的，因此，亡夫纳妾抬通房，她都没有阻拦，小妾没有身孕，婆婆便说是她从中做了手脚，说她是妒妇，自己不生，也不让别人生。

    直到现在她才知道，她其实是能生的，只是可惜，这个孩子来得不是时候。

    祝知县写信，将徐秋离的事上报何苒。

    何苒看到信时，正在收拾行囊，准备回京城。

    她想了想，便让小梨代笔给祝知县回信，让他派人将徐秋离送到金陵，安顿在仁义女子书院，她可以在这里一边教书，一边准备在金陵的秋试。

    为此，何苒特意多留了几天，她想见一见这个徐秋离。

    徐秋离的伤还没有痊愈，加上长途跋涉，脸色苍白。

    何苒叫了纪书君和姚琳琅过来，问了徐秋离几个问题，纪书君当场考了徐秋离的学问，满意地点点头。

    许里正父子和许大牙被抓，百泉村百余人跑到县衙门外闹事，要求知县放人，再把他们花银子买来的女人交出来。

    祝知县借了城外的驻军才将那些人驱散。

    因此，徐秋离以为祝知县是为了她的安全才将她送出镜芦的，临走的时候，她给祝知县磕了三个响头。

    只是她万万没想到，她不但来了金陵，竟然还见到了传说中的何大当家，她更没有想到，金陵竟然有女子书院，而她，还能到女子书院里教书。

    徐秋离热泪盈眶，何苒微笑：“徐秋离，期待你大放光芒，我在京城等你。”

    见过徐秋离，何苒便踏上回京之路，荆大公子夫妻护送孟老太君的灵柩也一起回京。

    何苒已经让人在京城附近寻了一块风水宝地。

    孟老太君已经不记得荆大山了，可是何苒还记得，当年荆大山迫于何惊鸿的威势不得不断了停妻再娶的念头，但也没和那女子断绝关系，更是从此再没给过孟老太君好脸色。

    孟老太君生病，荆大山却还在外宅里和那女子卿卿我我。

    何惊鸿带着大夫去探病，孟老太君拉着她的手对她说：“大当家，我要是先死，荆大山后死，你一定不要让他和我葬在一起，我膈应他。”

    何苒记得当时她劝道：“胡说，荆大山的身体被酒色淘空了，他肯定活不过你，要死也是他先死。”

    孟老太君苍白的脸上露出一抹笑意：“那大当家帮我求道圣旨，让我百年之后不进荆家祖坟，不与荆大山合葬。”

    荆大山贵为国公，发妻若不与他合葬，没有圣旨肯定不行。

    当时何惊鸿心里清楚，周池肯定不会下这种圣旨，那时她想，到时她就硬是不让孟老太君与荆大山合葬了，看谁敢硬来，大不了就大闹一场，拼着名声不要了。

    当时，她答应了孟老太君，到时她看着，看谁敢把孟老太君埋进荆家祖坟，她就宰了谁。

    没想到，这一承诺便是几十年。

    何苒苦笑，仅仅是让一个老太太死后埋在哪里的决定，也要她披荆斩棘站到那至高的位置上，有了足够的话语权，才能正大光明地实施，这世间，对于女子而言太过艰难。

    而她，还在路上。</p>