三月中旬，随着气温的逐步回升，休整了一个冬天的山谷领民们陆续走出家门，扛着从民政那里领取的农具朝自家的田地里走去。

    那些陆续招募的流民也被安置到蒂涅茨郡和威尔斯山谷各地，每百人为一部，在民政吏员和农兵的指挥保护下朝那些尚未开发的荒土蔓延

    春回大地，万物复苏，威尔斯省处处呈现出蓬勃生机。

    一大早，亚特便吩咐库伯召集政务部的各级官员前来山谷木堡议事。这是威尔斯省政务部成立以来召开的第一次会议。因此，库伯及其手下的政务部主官们特意打扮了一番，一个个改头换面，看上去颇有宫廷吏员的风范。

    待人都到齐后，亚特便将民政今年的工作重点摆了出来。

    “各位，如今威尔斯省已成立月余，必须抓紧时间开荒垦地，进行春耕，秋季的粮食能得到保障，才不至于让威尔斯省领地内数万军民饿肚子。”

    “道理很简单，威尔斯省新立，若指望郡中那些已经开垦的土地养活数万领民并不现实。如今山谷南边一直延伸到伦巴第北境的大片荒地都属于我的领地，前期招募的流民基本也已经到位。所以，必须趁开春之际组织领民们开荒。争取在冬天来临之前将所有荒地开垦出来，变成良田。”

    众人连连点头。

    “此外，在屯务部向南开垦的同时，营造部也不能闲着。你们必须组织人手往南修建一条可容三架马车并行的商道，沿着河流一路向南延伸。

    之前我们已经两次探访山谷南方，我也命人查找过古籍，南方有一条古商道，只不过如今已经被荒林吞没，你们可以尝试把古道遗址找出来，沿着古道进行修复性建设。

    商道建设不苛求速度，但路基必须坚实，两侧要挖掘排水沟。以后商道沿途每隔十英里左右的距离修建一座驿站，作为今后商队歇脚食宿的地方。

    将来以驿站为中心，在商道两侧修建房舍，形成村落。此后招募的流民将陆续安置在这些村落之中，周边的土地也将分给这些人耕种。”

    “伯爵大人，目前大部分流民都在屯务部的带领下开荒。我们营造部的大半人马都在修建威尔斯堡，我们没有那么多的人力来修建商道。”

    罗伦斯向亚特讲述着当前营造部的困境。

    亚特略一思索，“这样，反正我们的农具耕牛也不充裕，将屯务部辖下五分之一的人先划归营造部管理。另外，民政继续招募流民，将他们全部安排到营造部，负责山谷南边的营造事宜。”

    “是老爷，我会安排民政负责继续招募。”库伯开口说道。

    “好各位现在都是我威尔斯省政务部的高官，今后威尔斯省的繁荣在很大程度上要仰仗你们。只要你们尽心尽力地建设好这片新生的土地，我绝不会亏待你们”

    “愿为伯爵大人效命”

    众人起身大声说道。

    蒂涅茨城北方与卢塞斯恩省交界处，骑在马上的欧陆商行总管萨尔特不时朝身后的密林中望一眼。负责护送商队的护卫也都保持高度警惕。

    启程离开卢塞斯恩城之前，欧陆商行卢塞斯恩分行一位商铺的管事于深夜急忙赶到商队所在的驻地，向萨尔特通报了一件最为担忧的事情

    据与欧陆商行交好的一个城中商人透露，由于欧陆商行倚仗亚特在继位者之战中的地位，替光复军运送粮草辎重和武器以及其他物资，继而在战后垄断了整个侯国的南北贸易。只有那些与亚特交好的商行才能从亚特那里得到货源。而其他不少商业贵族则不满足于目前的现状，希望重建自己的商贸市场。

    此前，他们还可能将欧陆商行打压一番。但如今欧陆商行作为宫廷特许商行，不仅有弗兰德和鲍尔温撑腰，规模还极其庞大，与南北方各大商会都建立了密切的联系，而且收购货物的成本远远低于这些商业贵族。这样一来，他们的货源很难出售，一直处于亏本状态。

    眼看就要撑不下去了，这些急红眼的商人索性铤而走险，暗中秘密组建了一支队伍，打扮成盗匪模样抢劫欧陆商行收购的货物，企图一步步咬断欧陆商行的运输链。

    但欧陆商行的商队护卫少说也有一百来人，而且装备精良，战技也不是一般的商队护卫可比。于是只能一路尾随，伺机而动。

    从卢塞斯恩城出来，萨尔特命商队所有人都保持高度警惕，防止那伙人趁机抢劫财货。

    就这样，一行人战战兢兢地穿过了卢塞斯恩省，来到威尔斯省边界。一路上除了遇到几个成群结队的流民，倒也没发现什么异常。

    到达蒂涅茨城后，萨尔特终于松了一口气。安排好商队事务后，便急匆匆赶回山谷向亚特汇报这一情况。

    “大人，情况就是这样。在得知消息后第二天一大早，我便带着商队往回赶，到了郡城才终于松了一口气”

    坐在木堡领主大厅长条桌边向亚特汇报的萨尔特心有余悸，额头也渗出了一层冷汗。

    “萨尔特，你做得很好。辛苦你们了”

    亚特说完起身朝一边的酒柜走去，亲自为萨尔特倒上了一杯葡萄酒递给他。

    “来，先喝口酒。”

    “谢大人。”

    萨尔特连忙起身接住酒杯。一口气将杯中的酒喝了个精光。

    坐在上首的亚特右手托着下巴，若有所思。

    “对了，大人”萨尔特突然开口说道，“我还听城中的一个友商透露卢塞斯恩伯爵也对我们商队也有些不满。”

    陷入沉思的亚特突然抬头，示意萨尔特继续。

    “自从商队成为宫廷特许商行以来，经过各地都不需要向当地领主交税。如此一来，那些靠税收过活的家伙因此损失了一大钱，对我们心生怨恨，纷纷要求宫廷取消我们的特权。这其中最为不满的当属卢塞斯恩伯爵。”

    “如今欧陆商行一家独大，其他小商行又无法与我们竞争。靠他们养活自己手下的人，肯定不现实。”

    听萨尔特说起目前欧陆商行的困境，亚特脑海中反复思考着应对的方法

    第二日，亚特召集商行各管事议事。针对目前出现的一系列不利于欧陆商行发展的情况，认为要完全垄断侯国商业贸易是不现实的，这样也会引起众怒，树敌太多，不利于欧陆商行今后的发展。

    众人商议后，亚特做出决定。联合那些规模较小的商业贵族，利用他们遍布各地的优势，向他们低价货物。一来可以拉拢他们，化解他们心中的怨气。二来也可以借此扩大欧陆商行的影响力，让所有人都被捆绑在这架巨大的马车上。

    此外，亚特还吩咐萨尔特下次北上的时候专程去拜访一番卢塞斯恩省伯爵。从欧陆商行的利润中每年拿出五万芬尼作为商队的过境费，以此化解他的怨气，减少不必要的麻烦。

    根据目前侯国恢复的速度，亚特还在会议上要求商行加快商业布局。不仅要在南北各个重要城镇修建仓库，囤积货物。还要建立驿站，供来往商队和自己名下的商队歇脚，食宿。而且也作为收集情报的地点，搜罗来往商人的底细，各种货物的价格变化、产量增减等。以此为商队今后的发展奠定基础。

    最后，鉴于欧陆商行发展的趋势，亚特特许萨尔特招募一批有经商经验的人，另外民政学堂的学徒也将优先安置到欧陆商行中，以此提高商行运行的效率。同时，减轻萨尔特身上的重担，让他把更多精力放在商行的战略方向上。

    最后，亚特给正在侯国各地布网的斯坦利传递密令，让他为欧陆商行专门安排一支队伍

    安排好欧陆商行与民政事务后，亚特并没有闲着。每日待在密室中思考着威尔斯省的发展。

    一旦威尔斯省的领地建设完成，下一步就是向南继续扩张。如果不事先规划好下一步棋，到时候很容易处于被动地位，任人宰割。

    目前，很少人知道这片夹在几大公国之间的无名山谷的地位。但亚特心里是清楚的。一旦威尔斯省完成山谷的开发建设后，很多人会开始眼红。不仅仅是因为这里被人遗忘的肥沃土地，还有其相当重要的商业地位。

    如果不趁现在抓紧时间积蓄力量，到时候自己只能成为被周边各国宰割瓜分的对象。

    居安思危的道理，亚特心里很明白。

    正在山谷建设有序开展的时候，几个来自大陆南方的不速之客悄然而来

    离边境哨站不足半英里的草丛中，四个衣衫破烂，满身伤痕流民模样的人借着草丛的掩护不时向哨站方向张望。

    “大人，前面就是威尔斯省设立在边境的哨站”

    一个外套破旧棉袄、下穿烂条麻布长裤的男人对身边同样打扮的塌鼻梁说道。

    “都给我听着，”几人立即围拢过来，“从今天起，你们尽量不要开口说话，凡事看我的眼色。要是暴露了，大家一个也别想活”

    “是”

    “以后回答我的问题不能如此整齐回让人起疑心的。”

    “好”

    “是的”

    “哎”

    威尔斯省与普罗旺斯交界处，一座小城镇已经初具规模。

    “哎，你们几个，干什么的”威尔斯省守备军团下辖边境哨站的士兵对几个衣衫有些破烂的家伙喊道。

    “说你们呢，在那里磨磨蹭蹭地干什么赶紧过来接受检查。”

    士兵的话音刚落，其中一个领头的男子对身后的几个人使了个眼色后便一路朝哨卡走来。

    “你们几个，干什么的”

    负责盘查过往行人的士兵质问道。

    “老老爷，我们本是从普罗旺斯南方维尔诺的农户，去年秋天家乡遭了山匪，村子都被杂种山匪们屠戮烧光了。村子里七八个青壮到领主家缴纳税粮才侥幸捡回一条命。

    这几个月我们原本是跟着商队做些牲口干的力工活糊口，却不曾想商队又在基茨比城外被强盗给抢了。商队的护卫被杀，货物被抢，我们八个伙计当场又被杀了四个”

    说着说着，男子半掩着面，不停啜泣。

    “既然你们的雇主都没了，还去北边干什么啊”

    “老爷，我们身上一丁点口粮都没有。听边界附近的村民说北边的城镇招募流民，虽说远了点，但好歹有活命的机会，所以我们就。”

    “是这样啊”士兵对几人的遭遇表示同情。

    “你们几个去那边登记吧”

    “谢老爷谢老爷”

    几人千万谢以后佝腰走到了一旁民政吏员那里进行登记，详细交代了出身背景和来历。

    这四个家伙虽然衣着破烂，但体格还算健壮，所以很快就通过了民政官吏的选拔，没多久便在一位民政吏员的带领下随着另外百十个新招募的流民一道往北方开去

    天色刚暗，一行人来到了巨石镇。

    进入军堡后，走在其他流民中间的四个身强力壮的家伙便四处张望，试图记下巨石镇的布局和防守情况。

    一路上，几人便迫不及待地向随行的民政官吏打听这个威尔斯省伯爵的情况。

    “这位老爷，你们这个伯爵大人是什么人哪，怎么以前从来没听说过”

    “你没听说过很正常。我们伯爵大人可不是一般人。他原本是这山中的猎人，后来不知怎么地被宫廷封为了郡中的巡境官。后来因为军功卓著一步步成为了侯国新晋的伯爵，他可是我们国罗的心腹重臣。”

    民政吏员语气里带着一股自豪感。

    塌鼻梁的男子一边笑脸相迎，一边说着各样奉承的话。

    “那伯爵大人住在哪里啊，我们能有幸见到他吗”

    “伯爵大人住在威尔斯谷里，不过你们运气着实不错，这段时间军队在荒原中搞什么拉练，这两天伯爵大人为在巨石镇暂住。”

    吏员突然停下脚步，转身对眼前这个人打量了一番。

    “哎，我说你打听我们伯爵大人这么多干什么”

    “我”

    “后面的人赶紧跟上，天一黑军堡就要封门了”

    正当男子不知如何回答时，前方负责安置这些流民返回的巨石镇某位军官突然大声命令道。吏员便不再追问，往队伍后方跑去，催促赶紧进堡。

    “好险”

    男子心里嘀咕道。

    天黑之前，这批流民驻进了巨石镇流民营区。

    视察军队野战拉练的亚特劳累了一天，他双手倚靠在巨石镇刚刚建成的指挥所二楼窗户的栏杆上，看着这批今天新招募的流民在民政官员的引导下朝城堡南边的临时窝棚走去，这些最为青壮的流民将在巨石镇进行一段时间的观察后送到威尔斯山谷开疆扩土，这些人将成为亚特治下之民

    “伯爵大人”军团副长安格斯对凭栏而望的亚特喊道。

    “军士长，有什么事吗”

    亚特的眼光从那群流民身上转移到安格斯身上。

    “伯爵大人，我有重要军务向您汇报。”

    “上来吧”

    “是”

    安格斯随即大步向楼上跑去。亚特随即也将支起的窗户关上。

    其中一个经过的流民听到两人的对话后一直紧盯着二楼的那位一脸俊毅的男人，直到窗户关上的那一刻才回过神来。

    “都赶紧跟上，前面就是你们今天临时居住的地方了”

    远处传来民政吏员的声音。

    是夜。

    巨石镇中靠南的临时窝棚里，几个男子围坐在窝棚的角落里悄声低语

    “你看清楚了吗，那个人就是威尔斯省的伯爵”

    “长官，我肯定楼下那个军官称呼他为伯爵大人。肯定是我们要找的人。”

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