萧国公家开了一个不好的头。肃国公夫人再来只带了年幼的孙女,嘴上告罪说女儿得了风寒，大概率好不了了，家里的公公婆婆正张罗做棺材冲喜。

    这几乎把郑湘逗笑了。另外,原国公家的姜露冒出个青梅竹马两情相悦的小情郎。

    姜榕听完目瞪口呆，气得想要削爵。这几人要才无才,若不是他念旧情，封了国公，现在一个个还在地里抛食呢。

    郑湘办这事时,脑里一直有两个小人在撕扯，一小人说这是国家大义，另一人说这是人之常情。

    郑湘推己及人,她想成全这些女孩，然而和亲乃是朝廷决策,不得不行。

    郑湘瞪了姜榕一眼，叹道“都怪你,咱们若厉害了，也就不必和亲。”

    姜榕苦笑，又耐着性子和郑湘解释,大周国力强盛，东可汗对公主只有敬重,不敢怠慢。

    郑湘叹了一口气，看着姜榕“现在怎么办他们瞧着都不愿意。牛不喝水强按头，她们心中不愿意，终究不好。”

    “罢了。”姜榕深吸一口气，道“你再让她们带适龄的女儿过来。”

    郑湘诧异看着姜榕，只听姜榕补充道“义女也可以。”

    他对这群宗室寒了心。

    “让周贵妃先筛选，你身子重,最后拿主意，赶紧定了，接到宫中居住，找几人教她草原习俗和语言。”姜榕道。

    郑湘应下。果然这个消息悄悄一流出，议亲的停了，病重的好了，各家欢天喜地带不同的女娘进宫。

    周贵妃活了半辈子，见到此景，也是瞠目结舌，心生悲凉，硬着心肠选了三个，都做姜姓，唤作姜萍、姜莲、姜柔。

    选的时候是三个，只不过却来四个人。

    姜雪也来了。

    只因她爹说了一句“我为宗正卿，当为宗室表率。”

    四人过来拜见，郑湘仔细打量完，听闻她们都曾读书识字，不好抉择，于是以皇后的名义接宗室女来宫中作伴，先派人教她们北虏习俗、可汗谱系以及语言。再从中择优挑选合适的人才。

    四人自此在宫中安置下来，惊惶中透着无措和茫然。

    郑湘暂将此事放到一边，天气转暖，草木萌发，万物经历寒冬的蛰伏一下子都冲出来，在春日里留下浓墨重彩的一笔。

    她身子渐重，扶着新柳在御花园中散步，桃花开得繁密浓艳，一朵压着一朵，掩映在绿柳之下，春意盎然。

    远处碧波荡漾，偶有有几只野鸭子或天鹅展翅高飞，掠过湖面远去。

    郑湘出去散步一圈回来，心情开朗，便回到宣政殿。

    刚坐下，就小宫女过来禀告“陛下，娘娘，蒹葭宫的姜萍姑娘上课晕倒，唤了太医医治，说是脾胃虚弱，气血虚耗，郁结于心。”

    姜榕闻言，眉头微皱，转头看向郑湘“把她送回家去吧。”这样的人送去草原只怕活不长，白白糟蹋性命，不如回家。

    郑湘点头，宫女领命退

    出去。姜榕道“这些女娘肤脆骨柔，只怕难当大任。”

    郑湘回道陛下你是选公主，还是选大臣”公主娇弱金贵，何必苛求。

    没想到姜榕却出乎意料地说“当然是大臣，心向大周的大臣。”

    郑湘闻言仿佛头顶炸了霹雳，沉思半响，喃喃道“原来如此。”

    姜榕见郑湘神情低落，想了想道“你身子重，精力不济，这件事情交给我处理。”

    郑湘猛地抬头，抓住姜榕的手，摇头道“不，我自己来。其他的事情暂放一边，我先紧着这件事。一定会选出合适的人来。”

    姜榕的话出于关心和怜惜，但郑湘明白她不能接受，一旦接受，就是承认自己的无能，以及落下难当大任的印象。

    和亲的人选在姜榕的眼中或许看起来极为容易，就如他选拔有才之士一样，有能力就来，没能力就去。

    但对于郑湘而言，夹杂了太多的私人感情，故而变得左右支绌，优柔寡断。

    姜榕反握住她的手，道“好。万事有我在。”

    郑湘想了半响，然后起身道“她们都来一个多月了，我去看看她们的学习进度。”

    说罢，郑湘告辞离去，坐歩辇来到蒹葭宫。

    鸿胪寺的少卿正在为三人讲解北虏习俗。听见通传，众人忙起身行礼，郑湘笑道“快起来，本宫过来看看，王师傅你继续讲，我也来听听。”

    宫女抬了一张圈椅，铺上锦垫，郑湘坐下来，请王师傅继续讲解。

    姜萍已经被移送出宫，只剩下姜雪、姜莲和姜柔三人。她们都是十五六岁的女孩，经历事情少，离别家人，身处陌生的环境，据说又要嫁给一个老头子，各个惶恐不安。

    然而，她们身后都有父母亲人，逼得她们不得不更近一步。

    郑湘听了大约半个时辰，王师傅散了学。郑湘起身，将三人召到面前，问了她们的饮食和学习进度。

    姜雪勉强笑道“回禀娘娘，臣女在宫中一切都好，姊妹们和气，老师教得认真，长了不少见识。”

    姜莲接道“雪姐姐说的是，臣女在宫中见了这一辈子没见过的，吃了没吃过的，娘娘待我们如此，臣女必当结草衔环，以报皇恩。”

    姜柔道“臣女在宫中一切都好。”

    郑湘又与众人说了一会子话，临走之前把在殿内不声不响听课的万晴叫走了。

    郑湘一行出了蒹葭宫。她笑问万晴“你的事情都做完了，怎么来这里听课”

    万晴笑回“回禀娘娘，汤沐邑的账册再过半个月送来，六宫的账册今早我让小宫女送到蓬莱殿。前些日子听闻，这里有师傅讲课，且不是常讲的内容，就过来听听。”

    “你知道她们听这些做什么的”

    “听闻东可汗派遣使者前来求可亲。”

    郑湘见她明白，笑问“你跟着她们上课，你觉得三人如何”

    万晴闻言想了下，然后笑道“我怎敢评

    论贵人雪姑娘上进，其他两人都不错。不过她们都年幼，慢慢学便是。”

    万晴被蕙香视为继承人，她现在算是皇后的心腹，胆子大了不少。

    说完这些，她念起心中的疑惑，因着皇后素日慈和，于是问娘娘，咱们真要和亲吗1616”

    郑湘点头“陛下与朝臣主意已决，东可汗内附，他们求和亲，大周必定要允，免得生了嫌隙。再者，你也知道，陛下有一统南北之志，北方安定，才能集中力量灭南齐。”

    万晴又问“可贺敦真的能参预政事”

    郑湘点头“确实如此，他们与中原习俗不同。”

    万晴神神秘秘地捂着嘴小声道“那个那个真的有丈夫死了嫁给继子的习俗吗”

    郑湘回“这是收继婚，草原的习俗，当年解忧公主远嫁乌孙，就相继嫁了三任丈夫。”

    万晴来宫中后读了史书，闻言立马想起这则旧事，接连又想起不少和亲的公主。

    郑湘转过头，与万晴玩笑道“你问这些作甚，难道你要去北虏”

    万晴听了，猛地僵住，一股电流窜过全身，眼睛直愣愣地盯着皇后，呼吸急促，仿佛什么隐秘的心思被拨开乌云，暴露在光天化日之下。

    “你”郑湘看懂了万晴的眼神，仿佛又没有看懂。

    万晴的呼吸急促起来，她的双拳紧握，眼睛仍然直勾勾地注视着郑湘。

    郑湘缓了缓神，转头伸手拍拍万晴的肩膀，道“这事不同儿戏，你回去吧。”

    “是”万晴的脸上犹如充了血般，通红通红。她恭敬地退下。

    回去的路上，郑湘一直思考，宫中女子虽多，但才干能让郑湘称赞的唯有两人，徐纨素和万晴。

    “其实她更合适。”

    郑湘心中动摇，她回到宣政殿。姜榕问起，只说探望了几位女娘。

    次日，郑湘正在梳妆，忽然从镜子中瞧见万晴的身影，她转过头，只见万晴眼下青黑，但眼睛却是顾盼神飞，仿佛下了什么重大决定。

    郑湘心知她必有事要说，挥手让众人下去，只留蕙香一人。只见万晴跪下，语气颤抖却坚定“臣想要名留青史，望娘娘成全。”

    郑湘听了，差点被口水呛住，这是什么鬼理由

    万晴一口气不停歇，继续说下去“人生如蜉蝣在世，臣想要在青史之上留下自己的姓名，但昨夜翻遍史书，发现在史书中留下姓名的女子，要么是后妃公主，要么是贤妇贞女。

    臣做不来贤妇孝女，而且出身寒微容貌鄙陋又怎敢触及宫门然而，现在有一机会，臣了解过了，姜柔是纪国公夫人娘家人找来的姑娘，与姜姓无半点关系。

    她能姓姜，难道臣不能吗”

    蕙香听得目瞪口呆，郑湘回过神，道“别乱说。你既然看了史书，就知道史书上的和亲公主皆短寿，而且可能一生都无法回到京师。”

    万晴反驳道“人生在世，谁能无忧，

    终有一死。臣望娘娘成全。”

    郑湘的脸上露出郑重的表情，严厉道“这不是开玩笑，你莫要想着荣耀，就忘了和亲的苦。”

    万晴的眼睛燃烧着熊熊的焰火，燃烧之处目之所及，道“臣清楚，望娘娘成全。”

    郑湘以手支头闭目沉思，良久道“你起来吧。”

    万晴喜道“娘娘，你答应了”

    郑湘柳眉一竖，道“去去去，回去做你的事情，别让我心烦。”

    万晴听此亲昵之语，忙连跑带跳出了宫殿，心中知道此事成了。

    蕙香一脸不可置信，不解道“万晴她图什么啊去和亲可是九死一生，从此与亲人不能相见，飘摇在外，身如浮萍蓬草。”

    人各有志。

    “咱们去宣政殿。”郑湘起身，问“小公主被周姐姐接走了”

    蕙香回“是，一早春雨过来说今日天光好，娘娘想带着小公主去赏花。”

    “她会赏什么花，不吃花就不错了。”郑湘笑了一声，扶着蕙香来到宣政殿，正巧碰见姜榕与大臣议事，便悄悄进来坐下听着。

    皇后娘娘看奏表参政，就像温水煮青蛙一样，众人到了今天也默认了。

    众人议完事退去，郑湘便将万晴所言与姜榕说了，末了补充“她天资机敏，素日做事干净利落。”

    姜榕听过几次万晴，皆是赞语，闻言道“万晴以后的差事先不做了，跟着那三个女娘去上课。学习的地方改为公主所，我再派熟悉北虏的官员给她们上课。”

    接连被人拒绝，听到有人主动请缨，姜榕心中大为高兴。

    说罢，他称赞道“此女志向不输男儿。”

    郑湘道“是啊，万晴在朝堂危难之际挺身而出，大周必不负她。”

    姜榕点头道“这是自然，朝廷会厚待她的家人，每年会派遣使者出使北虏。”

    郑湘心中下了决定，只要她在一日，大周一定不会将和亲公主遗忘。

    万晴等四人挪到公主所上课半个月后，柳温等大臣一致居举荐万晴，说她行事大方，天资聪颖。

    因她又是自荐，君臣佩服她的高义，赞她是难得的女中豪杰。

    人选确定后，郑湘将姜雪等三人，赐财帛，送回家中，宫中接受谋臣教导的只剩下万晴一人。

    晚上，姜榕将郑湘揽在怀中，赞道“柳相几人都称赞万晴聪敏，人选就她了。我想让她先认你做姑母，然后以皇后侄女的身份册封为公主，你觉得如何”

    郑湘一顿，双手继续抱着姜榕的大手把玩，道“你这样做是为了我”

    姜榕道“不独为了你，也是我心中不忿。那几个国公做个事情推三阻四，才干平庸，无益朝廷，而且万晴又与他们无半点关系。为了给万晴出身，强推一个郡王，想得美。”

    郑湘问“为什么不用万晴原本的身份”

    姜榕解释“给万晴高一点的出身，更便于她日后行动。”

    “你说的有道理。”

    “册封之事，现在要准备起来，宜早不宜迟，明日我让钦天监选出良辰吉日。”

    “既然是公主，成林，你依照小花等几人的名字，也给她取个名吧。”

    “焕，她以后就叫姜焕。”

    “我替万晴多谢陛下。还有一事要求”

    “你和我说什么求字。”

    “哈哈，万晴此去北虏就是日后归来也是白发苍苍，我想让她回去几日与父母团聚。”

    “五日。五日后，礼部尚书去忠敬候府宣旨。”

    “嗯。”

    两人商议完，姜榕的手抚摸着郑湘的肚子，感受里面的胎动，低声道“我这个皇帝做得不自在，只怕你心里也在怨我。”

    郑湘从年初就开始为和亲之事操持，到了今日人选才算落定，有了进度。其中的烦扰，自不必细说。

    郑湘将姜榕的手合住掌心，认真道“我的心不大，只希望家人能够平安。”

    万晴对着郑湘发下豪言壮语，一身热血，但激情褪去，她逐渐感到这份言语的重量，隐隐生出有一丝悔意。

    只是她抬头看到曾经如雷贯耳的大人物在教自己权谋，一股力量油然而生。她不是一人，身后有大周作为后盾。

    万晴如饥似渴地吸收着知识，努力将它们化为自己的力量。

    姜雪等三人被送走时，脸上犹带着茫然，她们诧异地看向万晴，万晴朝他们露出一个灿烂的势在必得的笑容，微微点头。

    大周选她做公主，是最正确的选择。

    次日一大早，万晴刚起床，就被小宫女告知“万姑娘，娘娘一大早派人说这五日不上课，允你回家看看，另外再让你用完早膳去一趟蓬莱殿。”

    刚说完，有个小寺人跑过来，捧着一摞册子，气喘吁吁道“万姐姐，这是几位师傅留的作业，让你回家了勿要忘了读书。”

    万晴刚因回家生出的离愁别绪，就被肩膀上新担的这么厚厚一摞作业给压没了，疲惫中带着兴奋道“你先放着吧，替我回几位师傅，我必定好好看。”

    小寺人将册子放下，朝万晴行了一礼，笑着跑了。

    万晴吃完早饭，来到蓬莱殿，看见皇后正在等自己，便行礼，郑湘忙让她起身。

    万晴笑着坐下道“多谢娘娘开恩，让我回家探望父母。”

    郑湘道“这是应该的。只是功课繁忙，我求了五日的时间，五日之后礼部会宣旨册封。陛下给你起了名字，单名一个焕字。小公主未出生时，陛下取了女名焱和男名焕。

    你如今去和亲，与国有功，担得起这个焕字。你觉得如何”

    万晴心中一暖，道“多谢娘娘，多谢陛下。”

    “除了这个，陛下想你以皇后侄女的身份册封公主，礼部会去忠敬候府宣旨。我让阿娘也认你弟弟为孙子，日后有忠敬候府在，必不会让你家受委屈。”

    说完这个，郑湘又

    将缘由与万晴娓娓道来，又道“你以后就是小花几个的表姐和义姐，我、陛下和皇子公主都是你的后盾，不必妄自菲薄。”

    万晴听完，起身跪下道“臣多谢陛下娘娘恩德。”

    郑湘扶着椅子，斜着身子慢慢站起来，走下扶起万晴，郑重道“你不负大周，大周决不负你。”

    万晴眼睛一热，泪水缓缓落下，她哽咽道“我知道，我知道，我相信娘娘，相信陛下，相信大周。”

    郑湘握住她的手，承诺道“日后当如解忧旧事，迎你归乡。”

    万晴道“有这句话，臣心里的念想就多了一个，一定会活到回来与娘娘再次相见。”

    郑湘又与万晴说了几句，便不在耽搁她与家人相处的时间，就让寺人宫女带着绢帛金银器物送万晴出宫。

    马车悠悠，道路越来越窄，从主干道岔入巷道，从朱门高楼到了低矮的房屋。

    宫女寺人浩浩荡荡跟在后面，她这次回来用了半幅公主的仪仗，外面看起来风光，然而万晴的心慢慢揪起来，不知道要如何面对父母。

    今日的一切都是她求来的。

    近乡情更怯。

    巷子里的人哪里见过这种热闹，锣鼓开道，宫女寺人皆衣着锦绣，气质非同凡俗。

    他们一直跟在后面，不知贵人来这里做什么。谁知贵人一路直接到了万家。

    万父万母也在跟在人群后面看热闹，谁知这热闹竟然停在自家门口。二老心脏砰砰直跳，忙上前作揖问好，暗道护送之人莫不是自己的女儿，也只有自己的女儿与贵人沾上了边。

    没想到真是女儿。太监对万父万母极为客气，口呼老丈和夫人。

    万晴下了宫车，一看见父母，百感交集，喉咙里仿佛堵着什么东西，她忽然想起一首诗

    闺中少妇不知愁，

    春日凝妆上碧楼。

    忽见陌头杨柳色，

    悔教夫婿觅封侯。1

    她心中轻嗤一声，不知愁的是自己，觅封侯的也是自己，这“悔教”的也是自己啊。

    万晴稳了稳神，一手牵了一人，拉着他们往屋内走。万父一边走，一边回头“这宫里的贵人”

    “自有管家和弟弟招呼。”万晴道。

    护送她回家的小梁公公笑眯眯恭敬道“万姑娘所的极是，老丈不必在意我等。”

    说完，小梁公公示意众人搬卸赏赐，又请管家和万明带路。乡邻一边热情地帮忙，一边纳罕，这万晴是怎么发达了。

    万家父母极为不安，迟疑道“闺女，这是怎么回事”

    万晴道“等清静了，我再告诉爹娘。”

    万晴看到门前熟悉的椿树，她小时听闻椿树为王，只要有人在除夕夜绕着椿树转上三圈，便可封侯拜相。

    她一连围着椿树转到十二岁，她的父母告诉她，女儿做不了侯也封不了相。

    院中的东南角种了一棵枣树，有首民歌朗朗上口，万晴小时经常跟着巷子里的邻家姐姐一起唱“

    门前一株枣，

    岁岁不知老。

    阿婆不嫁女，

    那得孙儿抱。2”

    她跟着唱，母亲就笑着骂她什么都不懂，就跟着学。如今她懂了全篇，反而对前面四句更有感触

    上马不捉鞭，

    反拗杨柳枝。

    下马吹长笛，

    愁杀行客儿。3

    穿过庭院，在正厅坐下，万晴感觉身子有了着落，看着父母焦急的面庞，她心中生出愧疚。

    只怕岁岁年年，年年岁岁，父母都要为自己担忧了。

    “闺女，这是咋回事啊”万父探出头，看见院子里堆满了如小山般的绢帛和锦盒，惶惑不安。

    他是做生意的，知道天不会降横财，唯有辛苦勤劳才能换来收获。

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