应家离京的打算并不难猜。
隋淼某个早晨送吃食时,应小满正在往布包袱里费劲地塞秋冬衣裳。包袱边上摆放一叠新烙好的厚饼，适合充做干粮。
当时隋淼的神色就不对了。
义母还在跟他商量“隋家后生，咱家跟酒楼案子撇清,不算人证了罢总不好一直住在官衙里,应家想搬出去。劳烦你跟七郎说一声。”
当晚掌灯前后,晏容时提了盒新上市的黄橙橙的大橘子进门来。
迎面头一句便说“不必急着移出官衙外住。”
“两名死士逃逸,如水滴入海，难以追寻踪迹,回去住帐篷依旧不安全。”
应小满当然不想住回帐篷。
应家打算回老家了。
去年冬天从老家上京城，路上天寒地冻的,吃了不少苦头。这趟回家带阿织，她不想小丫头也大冷天赶路。能早走，还是早走些的好。
但何时离京,能不能带着七郎离京,应小满拿不准。
义母昨夜还在和她嘀咕。“京城做个官儿怎么忙成这样”
“之前铜锣巷的时候,七郎在咱家养病,瞧着整天不慌不忙，做什么都挺稳当的一个后生。没想到回来官衙，整日跟个陀螺一般他手里的案子一桩接一桩,万一今年查不完，拖到明年，难不成咱们还要在京城等到明年才回老家”
应小满当即起身,把新收拾的鼓鼓囊囊的秋冬衣裳包袱提到小院,当面打开。
“我不瞒你。有件事要跟你说。”
晏容时翻了翻冬衣，却也开口道
“我也有桩事要和你说。你昨日去了骡马行问远途租赁。你在骡马行留的住处是大理寺官衙西小院，把骡马行东家给吓着了，不敢直接租给你,托人问到大理寺来。”
应小满难怪骡马行老板当面支支吾吾的
但包袱既然都拿到了七郎面前，她坚持说“这个秋冬应家必定要赶回老家，守着爹爹坟头过年的。只是知会你一声，不是跟你商量拿主意。”
晏容时有片刻没说话。
平日里光亮流转的一双桃花眼此刻低垂思索着，骨节分明的一双手慢慢把包袱布结原样系好，开口和她商量。
“先不急着走。宫里有消息传出来，需要留应家多住几日。住到七月底，八月初。”
现今是七月头。
七月底八月初，那就是二十日后了。
八月初启程其实也不算晚。但“宫里”两个字，着实叫应小满吃了一惊。
“宫里和我们应家有什么关系要留我们二十天”
“这便是我今晚要说的第二桩事了。”晏容时起身把冬衣包袱搁去旁边。
“为着余庆楼北国奸细的案子，宫里正在安排庆功。雁二郎进宫谢恩时，在太后娘娘面前夸了你。太后娘娘起了兴致，当场下懿旨，想见你一面。”
应小满
“你
再说一遍”她怀疑地说“谁想见我”
消息当然不会有假。前些日子还只是暗中风传，昨日宫里正式遣人传来口谕，算是确定下来。
随着口谕传来的，还有一系列比风还快的小道消息。
“纯朴自然质，天然无雕琢。这是十一郎从宫里听来的。”
晏容时悠悠念出十个字“你不知情的时候，雁二郎夸你的两句诗，在宫里已经传遍了。”
“雁二郎在太后娘娘面前夸我”
应小满怀疑地说“我见面就骂他，他反倒夸我你说这个人是不是脑子有毛病”
雁二郎生了个怎样的脑子，正常人不得而知。
但太后娘娘当年在宫里身居高位，就是因为“质朴”。先帝曾经亲笔赏下一幅字“恬淡不争，质朴归真”。至今挂在太后娘娘宫里。
总之，木已成舟。太后娘娘的口谕已经传到大理寺。借着庆功宴的机会，要招这位“纯朴自然质”的应家小娘子入宫觐见。
七月底八月初之前，应家也就走不成。
义母原本抱着阿织在屋里吃橘子，听着听着，嘴里的橘子都开始没滋没味，把窗户推开半扇
“我们平民小户人家，如何去宫里见贵人礼数也不知，怎么答话也不知。我家伢儿答错了话，会不会被怪罪啊。”
应小满在意的倒不是入宫礼数。她的心思并没有被轻易转移，还惦记着早点出发上路，早点回老家，路上莫捱雨雪雹子。
“七月底八月初，入宫和太后娘娘说完话，我们就可以出京了”
晏容时想了想“按常理来说，是的。但入宫觐见，会遇到各种意料之外的事。比方说，太娘娘娘喜爱你，想要留你住几日。”
应小满
义母紧张得连剥橘子的动作都停了。
晏容时接下去道“太后娘娘虽说平易近人，但宫里不是轻易住得的。真遇上了，还是能推就推掉的好。”
应小满“怎么推直接说我不愿意，不太好吧。”
“唔，是不太好。需得委婉拒绝。过几日我教你几句常用的答话。”
晏容时想了想“庆功宴当日我也在宫里。虽说男女宾客不同席，我这边拖住雁二郎，太后娘娘那边的变数便少了七分。实在情形不对，十一郎可以过去帮你。”
事情如此定下。
晏容时这些日子忙得脚不沾地，这边交代完毕，天色还没全黑，他起身告辞。
应小满把他送出小院外。
心里虽然下了决意，口口声声笃定地说“应家要尽快离京”，但周围无人，晏容时提一盏灯照亮前路，灯下眼见着两个并行身影走着走着，自然而然地越挨越近
等应小满沿着清幽小路把人送出百来步时，已经手挽着手了。
“知道你义父腊月里过世周年，你想在坟前尽孝，我不拦阻你。”
晏容时左手提灯，右手攥着心爱的
小娘子，语气和缓地劝说但冬日车马难行，何时打算回京总得提前安排起来。”
应小满答得很干脆“安排好了，肉铺子门面的赁金给付到二月。”
晏容时递来个啼笑皆非的眼神“这就算安排好了你带着母亲阿妹回老家去，把我扔在京城里过年”
应小满“其实有打算的，就不知你”
话说到半途时，身后传来一阵清脆的开锁声。
朦胧月色照亮附近一排清静小院。两名大理寺差役打开铜锁，押解出小院里的晏八郎。
两边隔着百来步距离、两边都有灯笼，虽说瞧不清楚面目，但彼此相熟，凭身形都能认清来人。
“八郎。”晏容时若无其事打招呼，“最近睡得可好浮生难得半日闲，你歇了三个月，我看你气色不错。”
晏八郎脸色难看得很。
偏偏官差押解着他过去晏容时那处。晏八郎走到面前时，纠结片刻，还是挤出一个笑容，勉勉强强行礼
“阿兄谬赞。”
走近几步，也就看清了他家阿兄身侧的小娘子。
应小满晚上当然不戴斗笠，如水月色映在肩头，她站在朦胧夜色里，整个人似乎笼罩了一层光，仿佛天外驾云偷入凡间的小仙子。
晏八郎眼神一动，留意到两人交握的手。
他登时露出古怪的神情，恍然里隐含欣慰，飞快瞥了眼应小满，又迅速转开视线。
装作两人不认识，只跟晏容时故作热络地寒暄几句，句句都是“悔不当初，痛改前非”，不着痕迹地又扫一眼应小满，这回欣慰里带赞赏鼓励，满意地跟随官差离去。
应小满
她纳闷地低头看一眼自己和七郎交握的手。
晏八郎该不会以为，自己听从了他的劝告在施展美人计
“怎么把他放出来了”应小满恍然里带气愤，这厮贼心不死，还在心里算计着七郎呐
“心术不正的人，就该关个十年八年的。”
“只要能戴罪立功，放出来也无妨。”晏容时往前走几步，漫不经意说
“毕竟八郎手里没了人也没了钱，又背上个伙同外人谋害兄弟的恶名，再翻不出浪花。想要出人头地，只能指望着官场升迁这条路了。放出来继续做事，他的政绩考评在我手里，八郎唔，其实人挺能干。我那里堆了不少事等着他。”
应小满走出几步，没忍住低头，扑哧，乐了。
七郎自己都忙成个陀螺，哪会怜惜八郎这个倒霉兄弟。晏八郎落在七郎手里，以后大晚上地想要对月伤春悲秋，吟诗念词，只怕都再不得空了
半途打了个岔，两人继续往前走出几百步，在月下依依惜别。
应小满终于说出心头翻滚许久的那句话。
“七郎，我们最晚可以等到八月底。若你这边得空跟我回一趟老家，去我爹坟前拜一拜好不好”
晏容时瞬间停步
侧身，视线转来。
和应小满之前猜想的种种反应截然不同。他半句多余的问话都没有，深深地看一眼，直截了当说
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“好。”
供证结案，应家不再是人证，继续住在大理寺官衙里，落在有心人眼里，便有可能对七郎不利。
应小满经历了几场风波，对京城官场的那一套路数也知道了几分。
武人动拳头，京官动笔杆。“公器私用”四个字，她印象深得很。
晚上跟老娘商量一阵，决意尽快搬出去。七郎把应家安置在官衙里是好意，应家不能给他带来麻烦。
但太后娘娘心血来潮的一道口谕，全家得在京城多留一段时日，住处便成了大问题。
“咱家立的女户，不好借住七郎家里。”义母的姿态很坚决
“家里两个未出阁的小闺女，住哪里都好，哪怕住回铜锣巷也行，就是不能没名没分地住去七郎家。他家里空着再多院子也不住。”
铜锣巷潮湿泥泞、时不时被水淹的赁屋当然再不能住。
应小满犯愁说“当真还要去寻那牙人我跟他上回为了两贯押金，在路边大吵一架。这才几天”
义母笃定地说“做生不如做熟。这牙人做事讲规矩。你别看他为了两贯钱跟你在路边争，拿钱到手他不还客客气气打完招呼才走听老娘的没错，你拉不下脸寻他，我去找他说。”
牙人其实好找得很。七举人巷受灾的十几间屋宅开始叮叮当当地修缮，牙人就站在沈家烧得变形的院门边。
没法子，沈家交不起“二十四押一”的赁金，已经搬走，沈家这处成了无人看顾的宅院，牙人少不得多盯些。
应小满咳了声，提一串葡萄过去，把赁屋的想法说给牙人。
“只住一两个月。离西门内大街的门面铺子近些。清清净净的小院，赁钱不要多过两贯，按月支付。”她摸了摸怀里揣出来的银饼，补充说“有符合的宅子，越便宜越好。”
牙人天天和人掰扯，早忘了前几天的不快，乐呵呵接过葡萄道谢。
“好叫小娘子得知，京城放出来私赁的有主宅院，断然没有只赁一两个月的。想寻短期赁宅，只能从京师店宅务那处寻。”
京师店宅务应小满有印象。铜锣巷那处极便宜的赁屋，不就是从京师店宅务赁来的
她即刻拒绝，“京师店宅务的宅屋便宜归便宜，里头许多的陷坑家里有四岁的女娃娃，哪能住破烂宅屋。”
牙人嗐了声，详细跟她解说。
原来京师店宅务的册子里录下的官府赁屋，各种各样的情形都有。
有专租给穷苦人家的便宜赁屋，也有各种原因由官府收缴来的上好私家宅院。
“最近城西刚刚收缴了两套极清净的小宅院，两处并排相邻，左边那间每月一贯赁金，右边那间只要六百文。地段极好，巷子拐出去八百步便是西门内大街。离小娘子肉铺子近得很。”
竟有如此好事
应小满听着听着，眼睛渐渐地亮了。
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赁屋急事，耽搁不得。她立刻回去寻老娘，带着阿织，三人即刻便去看屋。
果然城西好地段，果然清静小宅院。
宅子位于一条叫做河童巷的狭长小巷里。出去八百步便是西门内大街的热闹店铺，河童巷里僻静，屋宅有年头了，围墙爬满青翠藤蔓。
两处方方正正的小院，据说从前是同一家分家后的两处宅子。两家院墙紧挨在一处，当中只隔开半尺夹道。
一棵粗壮大梧桐树正好生长在狭窄夹道中央，繁茂大树冠把两边的小院都笼罩在树荫下。
“左边这间新近赁出了，只等搬入。右边这间还空着。只要六百文，应家要不要”
天降好事，义母喜出望外之余，心里生出几分纳闷。
“两边差不多的住处，为何左边这间要一贯钱的租出去了，右边这家只要六百文却租不出去”
她越想越不对，紧张地说“清净好宅院，靠近大街好地段，只要每月六百文的便宜赁金铜锣巷那淹水生虫的屋子还要每月三百五十文你这牙人莫诓骗我。这两处被官府收缴的屋宅，该不会出了凶案，右边这间可是凶宅”
应小满领着阿织还在四处寻摸，听到“凶宅”吓了一跳，顿时停步竖起耳朵。
牙人迭声地喊冤。
“小人哪敢做凶宅生意损阴德”
这两处宅院确实牵扯进一桩官府案子，又是空置多年的无主屋宅，因此才被官府收缴，便宜赁出。但跟凶案绝不相干。
“据说宅子空置太久，被人占用了做事总之绝不牵扯人命”
“至于右边这间为什么便宜，有缘故的。你们随我来。”
牙人叹着气走去院子西北边，拨开院墙遮掩的藤蔓，露出后方一道窄门。
窄门拿一把厚门栓闩住，牙人挪开门栓。原来窄门之后，竟还连接着一处极逼仄的僻静小院。
应小满好奇地探头打量。
小院落里荒草满地，里头只有一间朝北的瓦房，靠墙放几把竹扫帚，边上有道角门可以出巷子。
“这两处宅院的主人早已过世，又牵扯进官府案子，因此当做无主屋宅收缴入册。但宅子虽然无主却还住着个老仆。”
老仆年纪大了，又聋又瞎，看守主人屋宅多年。若把老仆赶出去，只怕没几天就死在街上。
官府碰着这种情况，轻易不挪动老仆，把赁屋的赁钱折去三成，降价寻赁客。
“你们住进右边这间屋宅，无需多搭理隔壁的老仆，隔三差五看一眼人还活着就好。若人死了报个官，官府把老仆从名册上划去，就算尽了你们赁客的本分。”
牙人重新关上窄门，眼看着应家人心动，趁热打铁问“六百文，租不租”
应小满和义母抱着阿织，去边角里嘀咕。
她们满打满算只住一两个月。隔壁老
仆听说独自看守老宅几十年了，一两个月不至于出事
应小满更在意的还是左边赁出去的宅子。
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两边院墙挨得这么近，万一来个大半夜不睡觉念诗的晏八郎那种邻居呢
她问牙人“左边每月一贯钱的屋宅，赁给了什么人家”
牙人一听就精神了，极为热络地道“说来也巧。隔壁那户人家和应家相熟的，正是从前七举人巷住在隔壁的沈娘子家。沈家付不起二十四押一，嘿嘿小人好说歹说，沈家还是和小人签下生意，搬来这边。”
义母原本还在犹豫，听到沈家便笑了。
“我跟沈娘子有缘。两家还要继续做邻居。”她跟女儿商量，“就租这间罢”
应家当场数出六百文给牙人，当场签契。
初秋微风吹过头顶枝繁叶茂的大梧桐树，几片落叶打着旋儿落在地上。阿织稀奇地捡起金黄色的大梧桐叶。
应小满打量自家之后一个月要住的新屋宅。
左边住沈家母子，右边住一个聋瞎老仆。两边应该都会安安静静的
挺好。
牙人已经走出门外，忽地想起一桩事，转回头来寻应小满。
“承蒙应家照顾小人生意，这物件在小人手里无用，还是原样交还给小娘子罢。”牙人露出一个尴尬中不失客气的微笑，拉开布褡裢，取出里头一个沉甸甸半融的铁疙瘩。
“上回融在银锭里的咳。”
应小满接在手里，掂了掂。
拿回老家也好。供去爹爹坟头，叫爹爹看清楚京城这帮旧友当年如何骗他的，以后在地下追着他们打。
她从屋里捧出几只橘子谢过牙人，把铁疙瘩压在准备带回老家的大箱笼底。</p>