瀛王六十八年，夏，七月五日，吕离带着选拔出的五位少年赶往国都。他的这次选贤任能为南晋后来的发展打下了坚实的基础，他们在不久的将来将成为南晋的中流砥柱，而唯独一人的走向远在他的意料之外，祸乱的种子也就就此埋下。
三年后，在这段漫长的岁月里，吕离加紧操练兵马，囤积粮草，陈太师等文臣不断向国主施压。南晋土地贫瘠的现状致使百姓苦不堪言，而战败割让出的肥沃边疆让耕种的土地锐减，讨回割让出的国土成了朝中热议的大事。近年来，响马成群，无数商队被屠杀，若不解决百姓苦难的现实早晚会引发祸乱，晋灵王在高压下不得不向吕离再下一道谕令，喝令动兵。
居北的狼烟城，城外二十里是出云大营，营内一群披甲的将领集结在中军帐前，纷纷跪倒。对面有个细声细语的白面太监正在宣读诏书，肃穆冷面颇具威严。
宣读完毕，他立即换了一副笑脸，躬身把面前的将军扶起，压低声音说：“潘兴将军是武殿指挥使大人首推的能将，不知吕大人现在何处啊？”
“黄公公，大人他远在西部的边陲要塞——衡岭，不是说要等到明年开春才……怎么突然……”
“我与你家大人私交很深，跟你透个亮话，这一战不打也得打。现在朝中局势太复杂了，陈太师一干文官吵着闹改革，奈何多数是皇亲国戚，且与握有兵权的高官来往甚密，根深蒂固一时根本除不得。”
黄总管说着叹了口气，“国主手上只握有吕大人这一支兵马，也只能仰仗吕大人的英武，打压闹事的群臣了。”
太监毫不避讳地表露出对陈太师的厌恶，自然而然是把潘兴当自己人看了。他感动地忙道：“我派人即刻动身，我家大人定然不会辜负国主的期望。”
“那就好，那就好。”黄公公坐回轿子，匆匆离去。
潘兴大叫一旁的亲兵，“备马，我亲自去报信！”
“大人，还是让下官去吧。情势急转，出云大营没了您就怕事出变故。”自愿请缨的是个年轻的小将，看年纪十七八岁还是个孩子。
“封自啸……好样的，大人把你交给我就让我多历练你，两年来你已经长成大男人了。好，这件事就交给你去做。”
“是。”封自啸一身黑甲，翻身上马，扬鞭出了营门。
潘兴面露忧色地看着远方，“不知大人是否已有所准备？这一战来的太突然了，若败下场只有……”
他止住话音，觉得握紧剑鞘的手心已经滚烫。
衡岭地势险峻，唯一的马道从山谷传过，山林交错，要塞设在一处关口，地势颇高视野开阔，再往北就是北楚的地界了。一马平川，是片肥沃的大平原。
要塞的搭建可以称得上是一座山城，烽火台设在显眼的位置，东南西北四个方向各设了一座瞭望塔。
星夙两年来依旧是吕离的亲兵卫，虽然官职还不如一个夫长却有一项特权——除了武殿指挥使的命令谁的都可以不听。无疑这是个很好的差事，至少不会被人找麻烦，吕离办事都喜欢带上他，慢慢地两人有了一种近乎师生间的情意。
近半个月了，星夙每天都陪他穿林登山，各地赶来的信使带回了无数的信件，吕离很少会看，总是挑着灯在打量衡岭的地图。
“大人，太阳快落山了。”两年来星夙的变化很大，不再像以前那么羞涩，长的高大魁梧，特别是穿着铠甲骑马的模样，更添一分英气。
“进兵的日子快到了。”吕离像了老了几岁，两鬓已经有了斑斑白发。
“大人，青石和雪原来的信差要当面见您，他们等了两天了不肯走，说不见您一面没法回去复命，您看……”
“战事的消息已经在四下蔓延开了吗？”吕离策马跑下山道，星夙驱赶紧随。
“大人，北楚在衡岭以北几十里外，我们要夺的无非是那片平原沃土，每天这样在山林里游逛到底有何用意？”
“拿下南野平原的城池阳关不是什么难事，可那里无险可守，夺下了很快就会失去。而这里才是真正决战的地方。”
星夙从吕离身上学到的东西很多，这位带兵多年的武殿指挥使在他眼里更像是个兵法大家。星夙一听就明白了，忍不住问道：“大人的目标并不是夺取寸地，而是在想如何击败北楚的大军？”
吕离笑了笑，“瀛国有肥沃的土地、取之不竭的资源，烈国有轻甲的汗血飞骑，无功不破。而北楚的游骑军，马上骑射堪比南陆羌络的‘裂羽团’，而我南晋地寡人稀，唯独地利条件独厚，四面有大山、溪流分布，易守难攻。”
“大人已有破敌之策了吗？”
“妙招都是一步险棋，不到万不得已决不可使用。我只是更担心，阳关会不会是一个陷阱？等你走进去就会被困死在里面。”
星夙脸上微微变色，“莫非朝中大臣里有奸细，大人怀疑北楚已经有所防备了？”
“陈太师一手掀起这场战火，是早有预谋还是单纯的利益所驱，我不知道。”吕离回望坠入山野的最后一缕光线，“不过有一点我还是很肯定的，他想除掉我已经等了很久了。”
山城城南一处居所，门口走动着一队巡逻的侍卫，院落里直通正门门口的灯笼下星夙拄着长枪在静静守夜，今晚似乎有什么事要发生，已经陆续有三个人连夜拜访过了。
星夙透过窗纸朝里面瞥了一眼，烛火还亮着，吕离这些天都是三更天才睡。
门吱呀一声从里面打开，吕离依旧穿着早上那身赶路的行装，看了一眼天色道：“时候尚早，进来陪我说说话吧。”
星夙应了一声，刚落座就发现他神色不对，略显急躁。
“或许战事只是一个局，陈太师这只老狐狸城府太深，他到底在密谋着什么呢？”
星夙不便出声，只知道这个陈太师有谋权篡位的野心和实力。
“罗袁、封自啸现在何处？”
“罗袁在青石城十里外的绿柳大营。封自啸在潘将军帐下任一名牙将。”
“青石城的兵马有私自调动的情况，沁阳西南的火字营也有大军开拔，若不是我安插的密探密报，这么大的动静我竟然毫无所知。”
“大人，这到底是……”
“潘兴是我一手提拔的人，我相信他不会对我怀有二心。可火字营的统领是陈太师的门生，我把罗袁安排到绿柳营里多多少少对杨龄不太放心，他好近美色也就容易被诱惑。”
星夙照着这番推测猜想，只觉得时局太乱了，干脆问道：“大人到底在担心什么？”
“我若在半途遇害，势必有人来接管我的位子。以战事为由是最容易夺取兵权的办法。”
星夙不由得抓紧抢，“大人，你是说有人要杀你？”
“这也只是……”吕离面色急转，多年的经验告诉他有什么不对劲，他猛地朝窗外看去，太安静了听不到护卫走动的声音，而走廊和门口的大红灯笼不知什么时候竟然灭了。
星夙只看一眼吕离的面色就知道危险已经逼近，他后背不知不觉已经落满了汗。门口和院子里的护卫少说也有二十几个人，就算都被杀了也该有一点动静才对啊……
他们是追随吕离多年的部下，绝不会背叛，所以结果也只有——
窗纸被什么划破，一道银光飞入室内，星夙雷电般跳起枪锋击出，银色物体被震飞钻入一侧的墙壁，星夙下意识转头看去，是一把尖细的飞刀。
“当心！”
投出暗器的人早就猜到星夙的举动，暗器只是诱饵，而在他跳起全力挥枪的时候一支羽箭对着心口射来。
吕离古剑出鞘，身手极快将箭头斩落，余下的箭尾力道仍在飞撞在墙上，而后弹开。
吕离脚下疾走，跟着一剑将蜡烛斩断，火焰刚一落地就被他用袖子罩住。
屋中变得一片漆黑。天微微有些阴沉，周围的一切都陷入了黑暗中。
星夙不敢动，握枪的手溢满了汗。他瞪大眼睛看着窗外，未有半点光源出现，想必对手也是躲在暗处。
他觉得手背被人用力抓了一下，听到吕离低声说：“看来陈太师真的要杀我，竟然请到他们出山，可真是煞费苦心。”
“大人，我们被包围了，现在该怎么办？”
“你错了。对方只有一个人，能无声无息地潜入，并把护卫杀个精光不发出一丝响动，如此高超的杀人伎俩除了天诛再没有别人了！”
“天诛？！”