天山童姥看着手中的密信，脸上露出了不解之色。
自从前年开始，她便和师父逍遥子重新建立了消息通道。
这三年来，师父让她加紧对中原江湖势力的整合。
她虽然已经暗中整合，控制了很多天南地北的江湖人士，但是，如果再继续整合下去，恐怕就要惊动少林、神霄这江湖中的一佛一道两大门派。
师父给她的这份秘信上，让她暂缓步伐，将逍遥派分布在天下各处的据点先好好经营几年，要对神霄派加大关注的程度。
暂时停止整合中原武林，这倒是正好符合她的心意。
少林能在江湖上屹立几百年而不倒，自然有很深的底蕴。
虽然在神霄派的叶真人横空出世之后被打压了一番，但是天山童姥可不会对少林寺的实力有半分小觑。
逍遥派要是把手伸到少林的地盘上，肯定会受到少林的反击。
至于神霄派，天山童姥现在都有些摸不太清楚师父的意思了。
神霄派初立之时，师父还让她专程派人去给神霄派撑场子，但从三年前开始，师父便让她暗中密切注意神霄派的动向。
这几年，灵鹫宫派到终南山附近的探子可不少。
师父和叶真人不是故交吗？
难道是因为叶真人三年前在雁门关外阻拦辽军南下，才导致二人关系破裂？
但看师父的意思，也没有要和神霄派敌对的意思。
只是让她密切关注神霄派的动向而已。
所以，天山童姥很疑惑，有些琢磨不清楚这其中的三味。
眼下江湖上的几大势力，也就是逍遥派、神霄派、少林寺、外加一个丐帮。
但丐帮群龙无首，现在不过是一盘散沙，不足为虑。
江湖上能和逍遥派掰一掰手腕的，也就是神霄派和少林寺了。
师父到底想做什么呢？
天山童姥很疑惑。
……
冬日的严寒远去。
转眼间，已经又是秋天。
这大半年的光景，东京城里有些动静，但还不算大。
皇帝亲自召见了林灵素，也就是表明了一下官方承认神霄派的地位。
林灵素有神霄观观主的这一层身份在，办起许多事来，就方便了许多。
而独孤灵笙也没有闲着，在这大半年的光景里，在河朔一带行侠仗义，惩奸除恶，以九九八十一路苍云剑法名动河朔。
西夏和宋军在交界处大打出手，爆发了几次大规模的会战。
宋军和西夏打的有来有回。
神霄派和丐帮联手，对西夏人进行了斩首行动，刺杀了一批西夏的高级将领。
期间，和西夏一品堂的人交手数次。
双方各有损伤。
神霄派灵字辈弟子折损两名，丐帮吴长风断了一臂，但也将西夏一品堂的人给杀了大半。
西夏集结五十万大军，分兵三路，东路威胁青涧城，中路包围塞门寨、龙安寨和金明寨。
西路夏军在一日之间，杀进距延安府五十里以外的地方。
在延安府中，吕惠卿亲自指挥调动，协调各路军马。
西夏军短时间内难以攻下延安府，担忧归路被切断，只得转而围困金明寨，两日后破寨，杀死近三千名宋军。
此役以西夏的战术胜利而结束。
但以五十万人杀死不到三千名宋军，战果无疑微不足道。
最终，由于西夏在正面战场的胜利，阶段性的战争暂时告一段落。
此战过后，丐帮吴长风顺便到终南山来拜访叶千秋。
叶千秋和吴长风说，他给丐帮挑选了一位帮主候选人。
此人小名十三，大名方文山，但他还有一个名字，叫做方腊！
要说叶千秋发现方腊也属巧合。
方腊刚刚上山的时候不过十五岁，由于他天生神力，在浙东一代的江湖上也是颇有名气。
但因为和浙东一代的地下势力明教中人产生了摩擦，闹出了人命，被明教之人追杀。
正巧，神霄派段延庆从江西接到了王俊一家老小，折返之时，碰到了被明教众人追杀的方十三。
段延庆见此子勇猛无双，天生神力，于是在帮其击退了明教之人后，将方十三带回了终南山。
说起来，这都是三年前的事了。
方腊上山之后，进入了武道堂中，成为神霄派文字辈弟子，改名方文山。
吴长风很奇怪，方文山既然是神霄派文字辈弟子，叶千秋为什么要让他加入丐帮。
叶千秋笑了笑，和吴长风道。
“吴长老，此事，贫道也不瞒你。”
“文山本是穷苦人出身，也算是文武双全，头脑灵活。”
“如今丐帮群龙无首，一直这么下去，也不是个办法。”
“以丐帮目前这个状况，想要再出一位和乔峰一般的英雄人物，着实有些难了。”
“国不可一日无君，丐帮的帮主之位已经空缺了三年之久。”
“如果继续没有一个合格的人选继任丐帮帮主之位，那对于丐帮来说，可不是一件好事。”
“文山在神霄派只是一名普通弟子，如果加入丐帮，未必不能做出一番大事业。”
吴长风听明白了叶千秋的意思。
吴长风知道叶千秋所言皆是实情。
眼下，丐帮群龙无首，帮中如今分为两派，一派以他为首，另一派却是以全冠清为首。
全冠清此人心术不正，对帮主之位觊觎已久。
当初康敏陷害乔帮主，此人在其中到底扮演了什么样的角色。
吴长风不想看着丐帮陷入小人之手。
但凭借他的能力，却也无法直接压制住全冠清。
如今，眼看着丐帮分崩离析，如果丐帮再不能出一位有位之人，恐怕丐帮真的要败亡了。
想到这里，吴长风便打算接受叶千秋的建议。
毕竟，如今江湖上以神霄派为首，他当初建议乔峰将降龙二十八掌和打狗棒法交给叶千秋保管，也是为了借助神霄派之。
左右不过是让一名神霄派的普通弟子加入丐帮。
丐帮以前也有过这样的先例，比如乔峰，就是少林俗家弟子。
加入丐帮之后，能不能走到帮主的位子，还要看他自己的能力。
很快，吴长风便带着方腊离开了终南山。
方腊加入丐帮之后，先从没有名位的乞丐做起，有着吴长风的器重，再加上他为人豪爽大气，又勇力非常，短短几个月之内，就坐到了五袋长老的位置。
并且在江湖上闯出了不小的名头，人称“铁臂金刚”。
吴长风并不知道，方腊其实是叶千秋的亲传弟子。
这一点，叶千秋并没有告诉吴长风。
就是在神霄派，也没有人知道方腊其实是他的亲传弟子。
连林灵素、叶灵云、独孤灵笙也不知道。
方腊此去丐帮，就是冲着丐帮帮主之位去的。
这涉及到了叶千秋对于天下的布局。
丐帮作为江湖第一大帮，虽然在乔峰之后，变为了一盘散沙。
若是以江湖威望论，丐帮肯定是大不如前。
但是丐帮的优势也摆在那里，如果要角逐天下，丐帮的优势就太大了。
丐帮人有着数十万弟子，有九成的人都是穷苦之人，若是起事，这将是一股极大的力量。
自从方腊上山后，叶千秋便对方腊进行了一系列的考察，在考察之后，才将其收为亲传弟子。
这三年间叶千秋对于方腊的栽培可是要远远超过其他三名亲传弟子。
他暗中传授了方腊太祖宝典屠龙术。
方腊经过叶千秋的调教，已经脱胎换骨，不再是江湖草莽一流。
所以，叶千秋一点都不怀疑方腊在几年之内坐不到丐帮帮主的位子。
本来，叶千秋是有两套方案，如果吴长风不愿意接受方腊加入丐帮，他就会让方腊回到浙东，暗中加入明教，日后借助明教的势力起事。
但眼下的明教势力，终究是不如丐帮的大。
所以，叶千秋才首选了丐帮。
对于叶千秋来说，天下王朝更替，赵宋可灭，但汉人江山不可亡。
当初在雁门关，他轰杀耶律洪基，和赵宋无关，只是不想看到辽军南下，践踏中原大地。
逍遥子以三国灭宋的方略他是知道的。
逍遥子想要借鸡生蛋，不过叶千秋对逍遥子的方略不敢苟同。
或许对于逍遥子来说，只要能灭了赵宋，即便是借助异族之手，也无可厚非。
逍遥子有他的坚持，他曾是帝王，有乾纲独断的性子，他布局了百年，自然不会因为叶千秋的出现放弃他的计划。
但叶千秋不这样想，异族的铁蹄一旦踏入中原，那将是无穷的祸患。
中原可以内乱，但不能败亡在异族人的手中。
叶千秋不能接受异族入主中原，这是叶千秋的底线。
这是一场无声的较量，叶千秋懂逍遥子，逍遥子也懂叶千秋。
他们二人都各自有自己的傲气。
所以，他们没有互相通气。
因为，没必要。
他们不分生死，却要分个高下。
叶千秋培养方腊，就是想要赵宋覆灭之后，尽快的让天下战火平息。
如果到时候，逍遥子还要借助异族之力，马踏中原，那大家只能是兵戎相见了。
……
……
兜兜转转，春去秋来，四季更替，转眼间就已经是二十年过去。
这二十年间，大宋和西夏、吐蕃之间的纷争摩擦不断。
而大宋的皇帝也已经由赵煦换为了赵佶。
宋哲宗赵煦已经在十六年前，就已经过世，死的时候，不过二十五岁。
还记得那年，赵煦病重，曾派人到终南山求续命的良方。
叶千秋知道赵煦是被声色犬马掏空了身子，给了其一颗龙虎丹，让其续命三十日。
赵煦感激的同时，又赏赐了神霄派许多财物。
神霄观在东京的名头也是无出其右。
端王赵佶继位之后，更是对神霄派十分推崇，时常到神霄观中去和林灵素谈玄论道，下棋作画。
一时间，京城内外更是崇道之风更甚。
神霄派创派二十五年，已经俨然成为天下道门中的一面旗帜。
……
终南山上，叶千秋的生活很平静。
这二十年，神霄派的发展是惊人的。
如今天下人，上到朝堂，下到民间，都知道在终南山上住着一位活神仙。
这二十年间，叶千秋很少下山。
便是下山，也就是在终南山一带转悠转悠，不会到太远的地方去。
神霄堂中。
叶千秋正在翻看典籍，一个剑眉星目，身着黑白道袍，头顶冠玉的年轻道人走了进来，只见他朝着叶千秋微微欠身，然后道：“弟子文卿见过师尊。”
叶千秋放下手中的典籍，看到是自己的这小徒弟来了，不禁微微一笑。
王文卿，便是当年在江西时，他和陈良一起碰到的那个叫做王俊的孩童。
当初，叶千秋让段延庆前去江西寻找此子，段延庆说服了他的父母迁居长安。
也就是在那次返回的途中，段延庆带回了方腊，方十三。
二人同时成为神霄派文字辈的弟子。
如今，二十年过去，曾经的稚童，也已经长大成人，成为了神霄派如今的中坚力量，更是年轻一代当中的佼佼者。
这几年，神霄堂的事务，几乎都已经是在王文卿在处理。
林灵素在东京一呆就是二十年，自然无暇顾及山中事务。
在王文卿没有成长起来前，有叶千秋管理，后来叶千秋便刻意培养王文卿，经过几年的锻炼，王文卿如今已经能够独挡一面。
“是文卿啊，你这个大忙人，怎么今天有空到为师这里来了。”
叶千秋笑道。
王文卿闻言，朝着叶千秋，道：“师尊，丐帮的方帮主广发英雄帖，邀请天下各路英雄，说是三月二十八要在擂鼓山召开英雄大会，商议抵御辽人南下之事。”
叶千秋朝着王文卿笑了笑，道：“文卿啊，你也有近二十年没见过十三了吧。”
“我记得当年，你和十三可是一起上山的，你们关系还是不错的。”
王文卿闻言，道：“师尊，前几年，徒弟下山之时，也曾经和十三哥见过一面，自从十三哥接掌丐帮帮主之后，丐帮的声威一日胜过一日。”
“纵然是比起二十多年前的丐帮也不遑多让了。”
叶千秋微微颔首，道：“嗯，年前，辽国北院大王耶律明率兵平定了女真部族的叛乱，杀了女真人的头领完颜阿骨打，算是清理了辽国后方的隐患。”
“辽国的皇帝对耶律明言听计从，辽国秣兵历马二十年，很快就要南下了。”
“此次英雄大会，的确很有必要。”
“为师也有多年未曾下山了，这一次，便由为师亲自走一趟吧。”
“刚好，你灵素师兄也从东京递了消息回来，太子被佛门中人鼓动，想要在御前和他斗法。”
“这几年，大相国寺、五台山清凉寺、嵩山少林寺都穿了一条裤子，暗地里没少给灵素使绊子。”
“这一次御前斗法，也该好好敲打敲打这些和尚，让这些和尚清醒清醒了。”
“这事既然都赶到一块去了，为师正好下山去活动活动筋骨。”
“山上的事，就交给你处理了。”
王文卿闻言，没有提出任何异议，点头道：“那徒儿就祝师父一路顺风。”
叶千秋笑了笑，道：“行了，你去通知你延庆师兄，这一趟，让他跟着为师一起去。”
王文卿微微颔首，退了出去。
……
擂鼓山。
景色清幽，地势也高。
叶千秋和段延庆走在擂鼓山上，如履平地。
二十年过去，段延庆如今也已经是年近古稀之人。
他的功力日渐深厚，不过离龙虎相会的大宗师之境，还差临门一脚。
段延庆一边走一边和叶千秋说道：“掌教，我可有些年头没有在外行走了。”
“自从卸任了外务堂的事务，整日在山上修行，虽然清闲了不少，但总觉得少了些什么。”
“不过，时间久了，倒也习惯。”
叶千秋笑了笑，道：“你这人，就是闲不住，所以，这趟出来，我第一个就想到了你。”
段延庆笑道：“那还得多谢掌教美意了。”
叶千秋道：“如今江湖上都是年轻人的天下了，这一次咱们到擂鼓山来，只见文山一人即可，不用大张旗鼓。”
段延庆闻言，微微颔首，道：“掌教，这二十年，咱们已经渗透了大宋边军中七成以上的中层将官。”
“辽人一旦南下，文山举起义军大旗，振臂一呼，定然能在很短的时间内，聚众数十万。”
“如今朝堂上那位皇帝识人不明，蔡京等人打着绍述新法的旗号，无恶不作，搞得民怨四起。”
“他本人向道，自称什么“教主道君皇帝”，但对于天下生民来说，着实不是一个好君王。”
“辽人一旦南下，再有西夏、吐蕃牵制赵宋边军，辽军定是长驱直入，东京无险可守，无将可用，赵宋想不亡国都难。”
段延庆卸任外务堂堂主之前，就是神霄派对外情报的头子，所以，叶千秋的不少计划，根本没有瞒着段延庆。
对于段延庆来说，做起这些事来，简直是得心应手。
起初，段延庆还不太明白叶千秋的意图，但到后来，他就全都明白了。
二十年布局，图谋的是造反之事，图谋的是倾覆天下，再立新朝！
神霄派这二十年间，暗地里做的事情太多太多了，神霄派的手早已经伸到了河朔、两浙、湖广，只不过侧重的地方不同而已。
段延庆如今每每想来，都觉得掌教的魄力和手段着实惊人。
一边将林灵素这个首席大弟子推到东京去，神霄派明面上看似和赵宋一家亲，但暗地里却是在紧锣密鼓的为图谋天下而做着一切准备。
神霄派这些年的财政支出的大头，不是用在了门派建设上，而是用在了暗中拉拢朝堂大臣，军中将领的身上。
所以，此次来擂鼓山，段延庆十分清楚叶千秋的意图，肯定是为了要叮嘱方文山下一步的计划。
天下乱象已显，天时地利人和，都已经出现。
只待亮剑的那一刻。
叶千秋看了段延庆一眼，道：“现在不是说这些事的时候，把你的那些话都给我憋在肚子里。”
段延庆闻言，急忙点头。
段延庆深知掌教的厉害，从他第一次见掌教到现在，已经快有五十个年头了，但掌教的模样还是和几十年前没有什么区别。
世人都说掌教是活神仙，段延庆觉得是一点错都没有。
二人在擂鼓山上行了半个多时辰，来到一地。
但见竹荫森森，景色清幽，山涧旁用巨竹搭着个凉亭，构筑精雅，极尽巧思，竹即是亭，亭即是竹，一眼看去，竟分不出是竹林还是亭子。
亭中有人把守，是丐帮的弟子。
看到叶千秋和段延庆后，急忙上前迎接。
段延庆递了不署名的帖子，一个年轻的丐帮弟子带着二人继续往山上行去。
叶千秋和段延庆久不出江湖，江湖上更新换代的很快，十年就是一代人，代代都有英才出。
叶千秋和段延庆都是十几二十年没有踏足江湖，江湖上虽然还有着他们的名头，但江湖上年轻一代，哪里还有人能认得他们二人。
更别说这年轻的丐帮弟子，如何能知道他眼中的年轻人就是名满天下，威震江湖的天下第一大宗师，有着陆地神仙之名的神霄派叶真人。
在那丐帮弟子的带领下，两人又行了一些时候，进了一个山谷。
只见谷中都是松树，山风过去，松声若涛。
在林间行了几步，便看到那林中有空地，林子中都是丐帮弟子，还有各路江湖群雄。
此时，那各路江湖群雄，正吵吵嚷嚷的，乱七八糟的也不知道在说些什么。
叶千秋倒是能分辨的清楚，大概是那些江湖群雄在议论着江湖上的事。
叶千秋和段延庆就站在远处，静静看着。
这时，只见林中的人群突然让开了一条路，有丐帮弟子喊了一声，道：“方帮主到！”
下一刻，便见那人群中走出一个身材十分魁梧的汉子，那汉子的双臂犹为粗壮，面容刚毅，神情之中充满着自信。
只见他一出现。
一群江湖人物，便急忙朝着那汉子拱手。
“方帮主好！”
“方帮主幸会了！”
这人便是如今的丐帮帮主，方腊！
江湖上大名鼎鼎的“铁臂金刚”方十三！