就在袁谭最终下定决心，与辛评、桓范等人定下计策准备对付刘备之后，一名袁谭近卫在下值后与同伴一同出了将军府。他们一行数人去了城内的酒楼，本是为了其中一人庆贺得子之喜，那近卫却半途提出要往布店，同行之知他念叨此事已经有好几天，便放他去了。只是少不得要戏谑几句，那近卫也不以为意，待那几人走远之后，他便晃晃悠悠的去了布店。
待他出来之时，手中拎着一匹布，直奔酒楼而去。过不多时，那布店中的伙计却从后门离开，在熙熙攘攘的人群中转了几转，便不见了踪影，也不知去了何处。
消息送到刘备处后，刘备虽然吃惊，却也不怎么意外。在他率兵攻下豫州、派出张飞攻下并州两地大部分地方之时，刘备就已意识到曹操绝不会任由自己在北方立足。好在曹操还必须忌惮刘琮，使得刘备有时间攻下了这许多地方，虽然刘备也很清楚，刘琮不过是在利用自己，但当前的形势却是他之前从未想到过的。
也正因为尝到了地盘和人口带来的甜头，刘备更加不愿意失去好不容易才得来的一切。袁谭利令智昏，被曹操玩弄于股掌之间而不自知，但刘备却从中嗅到了极大的威胁。他相信，曹操绝不会仅仅指望袁谭，便能对付自己。不出意外的话，曹操的大军很快就将北上——这也是刘琮不断派人警告过他的。
然而当务之急，却是先要将袁谭消灭，吞并其部下和地盘，而且必须赶在曹操发兵北上之前。否则袁谭若是与曹操夹击己方，恐怕现有的地盘都很难守住。
好在自己在袁谭身边收买了一名近卫，才得以掌握先机，想到此处，刘备双目微眯，眼神中透出几分凌厉的杀气。旁边沮授见状，笑道：“主公，这可是好事啊。”
“哦？先生但请直言！”随着实力越发强大，刘备对沮授也更加信任和依赖，闻言不由望向沮授，诚恳问道。
沮授微微一笑，捋着胡须说道：“河北诸州乃袁氏故地，民心所向，一时不易改变。主公与袁谭合兵共击袁尚等，才会得到各地大族及百姓支持。若是主公突然进攻袁谭，恐怕会遭人非议。现在袁谭既已有心对付主公，反倒是件好事。”
刘备听了颔首道：“如果不是袁谭受曹贼引诱，吾又怎会对其用兵？”他略一踌躇，对沮授又问道：“只是袁谭等人安排此计，吾又当如何应对？”
“主公不必担忧！”沮授正色说道：“授已有应对之计，主公只管依计行事便是了。”
刘备闻言，这才放下心来。待沮授将其计策细细道出之后，刘备抚掌赞道：“如此最好不过，得先生相助，备何愁大事不成？”
“不过消灭袁谭不难，难的是如何应对曹操啊。”沮授叹了口气，对刘备说道：“若是主公在此间立足之后，能有三五年时间用以收复民心、广揽人才、储备军资，便是曹操亲自领大军前来，又有何惧？只是当下各地新附，人心未定，兵马未足，与曹操相争，只怕很难与之力敌。”
刘备摇头道：“只怕曹操很快便要领兵北上，所以吾才会如此担忧。以先生看来，刘荆州是否会在此时伸出援手，在背后猛击曹操？”
他的担忧来自于很多方面。自从攻占豫、并二州大部分地方之后，刘备就担心自己实力增长太快，引起刘琮的忌惮，从而在曹操进攻自己的时候，采取坐山观虎斗的策略，以坐收渔翁之利。
对于刘备的这种担心，沮授之前就曾分析过，现在见刘备又提及此事，他便郑重说道：“以授来看，曹操若是领兵北上，对于刘荆州而言，也未尝不是一个良机。即便不为主公计，相信刘荆州也必然会出兵许都！”
“哦？这是为何？”刘备听了心中一动，望着沮授问道。
沮授捋着胡须，沉声说道：“刘荆州自攻取扬州、益州以来，横行千里之地，坐拥数十万之众。然而其今岁却只是用兵淮上，并未与曹操大动干戈，所为者何？”
见刘备蹙眉沉思，沮授又继续说道：“如今天子被执于奸贼之手，朝堂之上谁敢与曹贼抗声？是以刘荆州所占地方虽广，却于大义名分上，受制甚多。对此刘荆州岂能心甘情愿？更不用说其麾下谋臣武将，必有从龙之心，拥戴之意！”
他这话让刘备深以为然，不要说刘琮了，就是刘备现在自己，也曾被某些人暗中劝说过，为争取民心，占据大义，先自封为王。所以沮授这番话，使得刘备猛然意识到，哪怕不是为了自己，刘琮都很有可能挥兵直扑许都。
想通此处之后，刘备不由颔首说道：“是啊。只是我军现在兵力分散，若是要对付袁谭或许还足用，可曹操领大军而来，又当如何应对？”
沮授沉吟了好一会儿，才缓缓对刘备说道：“避其锋芒，先求生存！”
刘备听了顿时有些为难。他可是辗转流离了多年，才终于有了眼下这么多地盘，让他放弃的话，实在有些心痛。不过他权衡再三，还是点头道：“看来也只能如此了。”
见刘备满脸的不舍，沮授便出言安慰道：“只要主公能有一块休养生息之地，早晚还会打回来的。毕竟曹操与刘荆州已是不死不休之敌，谁都不会轻易被对方消灭。这样一来，主公便能够有喘息之机，以待天下之变！”
刘备叹道：“幸亏有先生为备出谋划策，否则备又危矣！”
沮授听了连忙谦逊几句，两人将今后的战略算是初步制定下来。然而曹操出兵的速度，却比刘备和沮授预料的更快。还未等刘备带兵前去南皮“赴宴”，留守邺城的陈到便派了快马疾驰报信。
八月初三日，曹操在许都誓师出兵，共有五路人马合计六万余众，杀气腾腾直奔黎阳等地。
刘备得知之后，根据沮授的建议，下令陈到死守邺城，自己则领了五千余精锐，并关羽等将，往南皮而去。