得知曹操放弃黎阳回师许都之后,刘琮总算松了口气。至少战略上的目标已经达成,至于将来刘备能否真的在北方立足,继而不断给曹操制造麻烦,就不是现在所能断定的事了。为了避免现在就与曹操大打出手,刘琮下令赵云、黄忠及周瑜三路人马徐徐退却,南阳以坚守叶城为底线,江东那边若则退守合肥。
现在既然解决了盟友的问题,刘琮便开始考虑如何对付汉中了。
汉中的重要性法正已经说的很清楚:“上可以倾覆寇敌,尊奖王室,中可以蚕食雍、凉,广拓境土,下可以固守要害,为持久之计。”对于刘琮而言,拿下汉中,不但能够直接威胁到关中地区,加速关中诸将,尤其是马腾、韩遂与曹操的分歧决裂,更重要的是打通了南阳与益州的另一条通道。在形势上可谓居高临下,彼时攻守自如,进退都掌握着主动权。
而且现在益州各部已陆续改编完毕,攻打汉中正当其时。在粮草方面,刘琮并不担心,益州本身就不缺粮,加上有荆州这个强大的后盾,绝不会出现粮草不继的情况。刘琮现在担心的是曹操抢先下手,若是被其夺下汉中,益州就等于门户大开,时刻会受到曹军的威胁。
对此法正也认为必须防范,而最好的办法就是加快速度,抢在曹操用兵之前攻取汉中。他如今被刘琮任命为镇威将军,参议军务,相当于总参谋长,在荆州军中地位仅次于贾诩、魏延、徐庶等聊聊数人,比之诸葛亮还要高一些。
按说现在已经入冬,并不适于用兵,但是刘琮在深思熟虑之后,还是决定于十一月底出兵汉中。
此次入蜀所带的一万余人马肯定是不够的,不过经过对益州军的改编,如今高顺、吕蒙等将所属各部,大多都已扩编。其中尤以吕蒙麾下人马最多,已近五千余人。至于阳范的山越营,则在攻取成都后不久,便返回了江东。
如果不是自信已掌控了益州,刘琮也不敢轻易出兵汉中。对于新政的推行其实就是开头最难,一旦得到了新政的好处,不管是世家大族也好,还是豪强寒门也罢,让他们再改弦更张,重回老路就很难了。这也是刘琮急于发动汉中之战的另一个原因,在这个时代唯有对外战争,不断扩张,才能做出更大更美味的蛋糕,否则大伙儿跟你混,图的是啥?
在刘琮宣布了这个决定之后,以黄权为代表的益州大族自然不会反对,他们巴不得刘琮攻下更多地盘,好让子弟有官可做,毕竟益州之内的官职多已瓜分完毕,想要扩大家族的影响力,就只能把目光看的更远了。而吴懿、邓贤等武将更是觉得有了建功立业的机会,纷纷向刘琮请命出战。
高级将领尚且如此,益州军中的中下级军官就更可想而知了,本来对于改编之事他们还颇多微词,觉得刘琮这是不信任益州的武将,故而采取釜底抽薪的办法,剥离武将对于部曲私兵的控制,但现在想想,自己又不打算叛乱,要那么多部曲干嘛?只要忠于刘琮,还怕没士卒可用么?
有了世家大族的支持,益州的战争动员很快便展开了,十一月二十日,刘琮亲领两万八千余人马出成都,经绵阳过梓潼,于十二月初兵临阳安关下。而此时加上沿途会合的其余各部,总兵力已达三万五千余人。
与此同时,赵云、庞统率一万余人自宛城西进,与刘琮的主力遥相呼应。
消息传到汉中南郑,张鲁顿感菊花一紧。他没想到刘琮来的如此快,好在阳安关还控制在汉中军手中,否则干脆别抵抗了。
驻守阳安关的大将是张鲁的弟弟张卫,拥兵两万余众,据关而守。
正寒冬逢大雪,本就崎岖不平的山路更为难行,也使得依山而建的阳安关更显巍峨,大有一夫当关万夫莫开的架势。
阳安关背倚鸡公山,北濒嘉陵江,地势之险要,令早有所料的刘琮都感到很棘手。
当年张鲁率兵自成都北上,沿剑阁栈道出古百牢关,到达沔阳。首先从阳安关打开缺口,并筑寨堡于西侧的走马岭,随后,南渡沔水占领定军山,北面夺取天荡山,杀死汉中太守苏固,从而占领整个汉中,可见阳安关的重要性。
在阳安关外十余里之地安营扎寨之后,刘琮亲自与吕蒙等将策马出营,以就近观察地形。
寒风呼啸,大雪纷飞,举目远眺,只见天地间白茫茫一片,隐约可见走马岭上营垒相接,阳安关扼于要道,咸河在关外绕过,更为这座险关增加了一道天然的屏障。
“欲破此关,必先取走马岭。”刘琮身披的猩红大氅被风吹得翻卷起来,不过刘琮却毫不理会,伸手指着西侧的连绵山峦说道。
走马岭上的营垒隔咸河与阳安关遥遥相对,对进攻阳安关的一方来说是个巨大的威胁。
不过吕蒙却不这么认为,他眯着双眼思忖片刻,对刘琮说道:“我军远来,利在速战速决,若分兵攻打走马岭,恐非数日可下,不若直取关隘,攻其不备!”
刘琮闻言微微一怔,目光自险峻的山势缓缓转向耸立于山下的关城,沉吟道:“敌军当已知悉我军来此,断然不会没有防备,即便敌军稍有懈怠,破关亦难。”
这倒不是刘琮给吕蒙泼凉水,本来阳安关就很坚固,加上现在大雪之故,难度就更加可想而知了。
此次北上,刘琮仍然打算就地取材,制造霹雳车攻关,但现在看了地形之后,他这心思就淡了,因为阳安关前的地势颇为狭窄,曲折的山路更是一侧临山,另一侧就是断崖,断崖之下,便是咸河水。
吕蒙见刘琮眉头紧锁,不由说道:“不试试怎么知道?末将愿领三千兵,今夜便攻此关!”
刘琮本不欲同意,但转念一想夜里攻关的话,走马岭上的汉中兵不知虚实,恐怕很难对己方构成威胁,或许可以一试。
他首肯之后,同来的泠苞等人也纷纷求战,刘琮笑道:“今夜不过是牛刀小试,来日何愁无仗可打?”
话虽如此,在泠苞的死缠烂打之下,刘琮也不得不答应,让他做为先锋,不过具体怎么打,还需回营之后好生计议,众人这会儿都心头火热,簇拥着刘琮往大营而归。
雪落纷纷狂风席卷,深深浅浅的马蹄印很快便被大雪覆盖……