沐元瑜到乾清宫的时候, 被拦在宫外等了一刻, 因为锦衣卫指挥使先于她一步进去, 正在向皇帝禀报自己手上的一摊子事。

    “……贼子口风极紧, 臣等费半月之功，仅查问出他来自前朝余孽旧部, 究竟是哪一支旧部，又还有哪些同伙, 那日朝中给他警示的是谁，他熬遍酷刑不吐，今日寅初时分，看守他的番子不慎睡着片刻，他把塞的口嚼硬往喉下咽, 生堵住了自己的气管，噎死了。”

    皇帝听得默然不语。

    汪怀忠都悚然：“这是个狠人。”

    口嚼多是木块一类, 防的是犯人咬舌自尽, 以其分量大小, 根本也咽不下去，此人却是另辟蹊径，咽不下去, 就使其堵塞喉头，死志之坚, 令人胆寒。

    郝连英跪下道：“臣手下失察，是臣管束不严之过，请皇爷责罚。”

    皇帝摇了摇头：“罢了, 便没有这一出，熬了半个月下来，活的时候也不长了。”

    虽这么说，他到底心情不太好，知道正旦宴上试图搞事的是这么个狠角色，暗地里还不知隐藏了多少他的同党，总不是件愉快的事。

    郝连英继续禀道：“他虽然招的不多，但臣想，应当是当年逃入南疆的那一支，若是北漠那边的，不该与暹罗扯上关系才对。南疆那一支原是分支，势力不茂，皇爷不必多加忧心。”

    这一点皇帝早已有所预料，并不意外，眉目间却不见轻松之色，拍了拍案上的一封奏折，道：“这可好，事都赶一起去了。”

    郝连英微有不解，但皇帝不说，他也不便追问，仍旧说自己的道：“请皇爷允准臣派人往南疆去追查，臣一定给皇爷一个交代。”

    “暂且不急。”皇帝沉吟着道，“朕再想想，若真涉及那一块地方，有人的行事比你便宜些。”

    “皇爷可是指沐王爷？恕臣直言，论行军打仗，臣不及沐王爷，论查案追索，臣以为还是锦衣卫更胜一筹，能为皇爷效力。”

    底下人愿意争先做事，不是件坏事，皇帝面色缓和了些：“你先去罢，朕这里还有急事，回头再说。”

    郝连英方退了出去。

    他出殿时见到沐元瑜，因才提到他父亲，不免多看了一眼，不过终究没什么交集，很快下阶去了。

    沐元瑜更没留意他，内侍出来传话，她终于能进去了。

    “朕也才收到了显道的信，倒是比刀家的都早了些。”

    进到大殿里，沐元瑜禀报过，就听到皇帝这一句出来，她的心不由一沉又一落。

    沉的是滇宁王的丧信报得这么急，乃至胜过了丧主本家，显然是在跟滇宁王妃抢时间，她外祖父刀家循正常程序上奏报信，反倒不会这么快。

    落的是，不论如何，她第一步是走对了，这一局逼到眼前，她总算没乱阵脚，给自己雪上加霜。

    皇帝叹息道：“朕以为刀老将精神健旺，老当益壮，能为朕再守十年边疆，不想天有不测风云，竟去得这样突然。”

    沐元瑜两行眼泪就落了下来。

    她现在的模样实在憔悴，皇帝见此，止住了话头，道：“罢了，你外祖这个年纪，膝下已经成群，又是这样去的，不曾狠受病痛折磨，虽走得突然，也算得是喜丧了，你们做晚辈的，不要太难过了。”

    沐元瑜声音沙哑地应道：“是，多谢皇爷抚慰。”

    “显道奏报里说，刀老将生前很疼爱你这个外孙，希望朕能准你回去送他最后一程，你意下如何呢？”

    沐元瑜拂袍跪下：“臣来求见皇爷，也为此事，求皇爷恩准。”

    皇帝点头：“既如此，奔丧要紧，朕也不耽搁你了，你这就去罢。”

    沐元瑜磕了个头：“臣谢皇爷隆恩。”

    她就退出去，算起来陛见的时间比等候的时间还短些，因外祖丧事当前，多的话，她都不适合说。

    她走之后，宝座上，皇帝望着面前的奏章重新开了腔。

    “沐显道倒是个好女婿。”

    不涉及皇子的事务，汪怀忠作为司礼监掌印是可以也愿意说两句话供皇帝参考的：“老奴也纳罕。出了这事，刀家的丧信没来，沐王爷先行动起来了，可是对岳父情切。”

    他们没有讨论刀土司突然去世后，是否会对南疆形势造成影响，因为那片地方上父死子继，土司政权的稳固性并不下于皇权，刀土司长子正是壮年，有能力把控住父亲留下的偌大权势，只要他自己不起心乱来，他手下就乱不了。

    与此相比，倒是滇宁王的情况更值得注意。

    汪怀忠一边说着，一边揣测着皇帝的心意：“皇爷可是觉得，就这样放沐世子回去有些可惜？”

    “可惜又有何用。”皇帝叹息了一声，“刀老将去得太急，仓促之间，没个防备，朕还能硬拦住人不许奔丧不成。”

    “沐王爷这行事也有些叫人摸不着头脑。当初是他主动将人送了来，如今又急吼吼召了回去。照理说，沐世子一个外孙，就在京里遥祭，旁人也挑不出什么理来。”

    汪怀忠说着，又安慰皇帝：“皇爷不必过于操心，想来沐世子奔丧过后，应该会回来的。她到京不过三个来月，就这样一去不返，也太儿戏了，习的什么学呢。”

    “你说‘应该’，实则就未必。世上的事，可不是应该发生，就一定会发生。”皇帝想了想，再问他：“褚有生那里呢，可有新信过来？”

    汪怀忠躬身摇头：“没有。他接到的命令只是盯着滇宁王府，刀家的事不与他相干，他们夷族，本又排外，他不好往里插手。据他上回所报，滇宁王府一切正常，除了沐王爷十分宠爱小妾生的那个庶子，恐怕沐世子都不能及。”

    “你倒小心，何必还说什么‘恐怕’？”皇帝摇了摇头，“都说小儿子是命根子，放在沐显道身上真是一点不错。沐元瑜小时，据说外人都舍不得叫他见，怕他人小惊散了魂。如今小儿子一来，旧日的心头宝就成地上草了，你听听他给小儿子取的那个名字，偏心也没有那样偏的，沐元瑜但凡有一分气性，以后跟这个弟弟都处不来。”

    汪怀忠道：“说起来，沐世子弟弟的消息，他必是知道的，面上倒看不出什么，天天还是一样进学。”

    “是个沉得住气的。”皇帝点评道，“沐显道没白宠他那些年，只是把儿子养得这样，如今却想叫他靠边，哪有这么容易？只怕要砸了自己的脚。”

    汪怀忠并不一味顺从皇帝：“老奴觉得难说，做老子的想整治儿子，法子可多了去了，一个孝字压下去，就足够儿子翻不了身了。”

    “是吗？”皇帝哼了一声，“朕也是做爹的，怎么就没法整治儿子，还成天叫儿子气得不轻？都不知是不是上辈子做了什么错事，这辈子才得了这么几个讨债的。”

    汪怀忠赔笑道：“皇爷是仁慈宽宏，沐王爷哪里比得上皇爷万一，他那样行事，终有一日要生出乱子来的。”

    皇帝却摇头：“你也不必安慰朕，朕这一摊子，没比沐显道好到哪里去。都说清官难断家务事，一点不错，朕是天子，一般束手无策。”

    汪怀忠劝道：“从前是殿下们小，难免有些由着性子，往后一天比一天大了，自然人就稳重起来了。才过去的元宵宴上，二殿下不是才给皇爷挣了回脸？”

    “这个正是最叫朕头痛的。”皇帝把急报合起放去了一边，“二郎那个性子，朕可不敢信他，谁知哪天又犯起毛病来。起码得再看两年，这么早就高兴起来，只怕也是白高兴。”

    他随口说了两句闲话，又想起来正事，“叫褚有生盯紧点，现在不是闹事的时候，沐氏自家闹一闹还罢了，别把南疆牵扯进去了，沐显道偏心太过，刀家也不是吃素的，不可能坐视他把那妾生子扶上了马。他两家一旦闹起来，南疆那块地方势力太过芜杂，再有什么人往里伸手裹乱就难说了——比如前朝那些余孽，朕以为当年叫太/祖杀的杀，赶的赶，早已留不下几个，不想竟还有死灰复燃的。这几年风调雨顺，户部报上来的数字刚刚好看点，刀兵一起，再要调兵镇压，又全扔进去了，闹来闹去，败的都是朕的家当。”

    汪怀忠应着：“皇爷深谋远虑，说的极是。依老奴的一点见识，沐世子在京正是最好的安排。待刀土司的丧仪过后，还该想个法子将沐世子召回京来。”

    皇帝颌首：“去内阁值房请沈卿来。”

    正经国事，还该找大臣商议。

    内阁值房就在午门之内，离此很近，但沈首辅还没来，朱谨深先来了。

    内侍进来报：“二殿下求见。”

    皇帝转头往角落里的金钟看了一眼：“这个时辰，二郎下学了？叫他进来罢。”

    朱谨深进来行了礼，道：“皇爷，儿臣听说刀土司去世了。”

    皇帝“嗯”了一声：“你要说什么？”

    朱谨深道：“刀土司多年来与沐王爷，云南都指挥使互为守望，平衡镇守南疆局势，与朝廷有大功，如今骤然离世，儿臣以为，此时若派使臣前去吊唁，一可彰皇爷仁德，二可安继任土司之心，三来，也可借机一观刀家是否稳固忠心，能继续为皇爷守镇地方。”

    皇帝压下心头的讶异，玩味地望着他：“你在向朕谏言？”

    这种正经事，可不像这个儿子会干的。

    作者有话要说：　　评论藏龙卧虎，有猜对的，就是今天来不及把这一段情节整完了，几样事情交织着往下进行比较难写，我怕写不好把大家整糊涂了。