青州，外郭。

    惨烈的战斗刚结束不久，无数尸体密布在起伏无垠的山地间。僵硬的躯干彼此纠缠，断落的手臂仍紧握着刀枪。

    尚未冷透的鲜血浸润了干燥的砂土，形成无数道细小的溪流汇聚到凹陷处，慢慢地没入红褐色的大地。

    在城外一处山岗上，千余名剽悍山贼，簇拥着一面黑红大纛。纛下的及时雨宋江眺望着青州城，心中昂扬的快感简直难以用言语表述。

    自己带人打败了霹雳火秦明，围攻了青州府！

    这一日，被燕顺三人围攻的秦明，乘着暮色飞骑直入青州城，带来了青州军溃败的坏消息。

    驻守青州的大将祝彪、武魁闻讯后大吃一惊，慌忙禀报慕容彦达。慕容彦达急招心腹于太守府商议对策。

    慕容彦达侧身倚靠在主位的胡床上。他年约四十许，举手投足带着优雅的气度，不愧为皇亲国戚。

    但是，或许是被秦明大军溃败的消息所震撼，此刻他的精神状态很不好。昏黄的灯光下，他垂坠的皮肤显得松弛而毫无光泽，弥漫着日薄西山的颓废味道。

    慕容彦达伸手轻轻按压额头，苦恼地叹着气。几年来，山东群雄并起，青州也有一番动荡。若是青州官军再败，双方的力量已然失去均衡，整个青州境内再没有可敌反贼之兵。

    这样的形势下，应当如何是好？就怕妹妹也护不住自己！

    可叹慕容彦达一介封疆大吏，遇事竟然要靠女人。

    “黄信，你先通报军情。”慕容彦达打起精神道。

    相貌精悍的镇三山黄信躬身禀道：“禀告太守、各位大人！我军于本月初六围剿二龙山反贼，互有胜败没，将士阵亡四百余，杀敌二百。”

    说着，黄信小心翼翼道：“自从得知青州被围，秦统制和末将星夜回援。遭遇敌人大军围堵，且战且走，士卒战死三百，失散五百。等到末将收拢人马，回到青州只剩残兵千余！”

    “现有白虎山宋江、清风山燕顺主力正在城外虎视眈眈，二龙山晁盖也于昨日会师，兵锋甚锐，难以抵挡。”

    这番话一出，议事厅中诸人立刻骚动起来。

    慕容彦达眼看着这些亲信部下一片仓惶之态，心中不由得十分烦躁。他勉强维持着镇定，问道：“各位，黄将军已经把情况说得很清楚了，各位有何高见？”

    厅中数人面面相觑，彼此大抛眼色，谁都不愿第一个说话。主簿周良素来深受慕容彦达信任，他扭捏半日，眼看无人出头，只得干咳一声道：“大人，现今贼人声势浩大……青州城中兵马不满一万，其中又有不少老弱……恐怕难以力敌……”

    这却是且战的，慕容彦达一阵腻味。

    等周良开口后，又有人叫嚣道：“秦明丧师辱国，应当追究其败军之罪！”

    这人话音未落，一杯滚烫的茶汤已泼在他脸上。

    “真是胡言乱语！此言再不可说！”慕容彦达冷笑不已：“平日里刮地皮、贩奴隶、劫商旅、殖财货，你等鬼主意比谁都多……我难道白养你们这群废物吗！”

    慕容彦达这一番做作倒是让跪在地上的秦明、黄信心安不少。

    秦明更是生出抱死之心。“大人不杀之恩，秦明致死不忘！”

    此时的霹雳火，早就霹雳不得，丢盔弃甲，狼狈不堪！

    祝彪新来，此时也不得不表态，慌忙躬身发言：“请相公息怒，大人待我等恩厚，我等虽肝脑涂地亦不足报也！然大军倾覆殆非秦统制一人之罪，我等再做计议！”

    祝彪恶名在外，秦明本不待见，但是这时见其为自己求情，也是抱拳一礼。

    慕容彦达睨了祝彪一眼道：“那么，以祝将军之见，又该如何行止啊？”

    祝彪见慕容彦达下问，沉吟道：“山贼势大，我军兵微将寡，与之作战只怕也是惨胜。依职愚见，不若且以招抚为先，徐作长远打算。”

    慕容彦达听了，仍旧拿不定主意。这些贼人杀人无算，攻州掠府，朝廷如何容得！

    又有一人闪身出列，乃是通判石鲜：“祝彪将军所言缓不济急，吾有一计，可退贼人！”

    “快快讲来！”慕容彦达喜动颜色。

    石鲜见慕容彦达上心，慷慨陈辞道：“登州太守张叔夜麾下兵强将勇、广有钱粮。实力极其雄厚，真乃我大宋中流砥柱。曾闻大人与张太守有旧，只需一介使者、一纸书信，张太守必发精骑前来救援。某虽不才，愿赶赴登州为大人求取援军，荡平逆贼！”

    祝彪正退在一边，闻听不由发怒：这厮倒有面皮说我缓不济急！你的主意又如何济得了急？

    登州距离此处四五百里，又有济水横贯其间，那是一两天能赶到的么？

    转眼一想，顿时恍然大悟：好你个石鲜，你是诈作送信，企图逃之夭夭来着！

    这些文官一肚子坏水！想归想，祝彪仍旧不动声色。

    慕容彦达也道，我是皇亲，张叔夜对大宋忠心耿耿，如是求助必然前来。

    想到这里，慕容彦达忙不迭道：“到登州求助倒是一招，不过！这城外贼兵，如何抵挡些时日！”

    祝彪在此出列道：“青州城池高大，城内官军还有一战之力，可据城而守。”

    黄信也主动道：“末将可带兵道城外驻扎，与城内成掎角之势，分敌注意！”

    秦明鼓起勇气，直着嗓子大叫：“大人！仆虽无能，尚有一腔忠勇，愿当此任！”

    慕容彦达见自己片刻功夫，得了三位猛将鼎力相助，也是沾沾自喜。

    于是传令道：“三位将军，忠心可嘉！待退了敌人，本官自当禀报朝廷。”

    “既然如此！令黄信领兵出城逆战，阻拦反贼进兵。祝彪巡视城防，演练军士。秦明且歇息一日，明日同守城池！”

    “喏！！！”一众人齐声应诺，铿然有声。

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    等秦明、黄信等人退下，慕容彦达留住祝彪和武魁、马琪三人。

    慕容彦达首先看向祝彪，直言不讳道：“这些日子兵马你也熟练了，等秦明回去你也切不可将兵权交出！”

    慕容彦达打定主意培养祝彪，对秦明采取了手段。

    接着慕容彦达看着武魁问道：“清风寨传令也三日了，怎地还不见刘高、花荣来援军？”

    武魁哪知道那传令兵和刘高已经死在了清风镇，此时支支吾吾说不出个所以然。

    祝彪念在武魁对自己恭敬，主动替他解围道：“计算时日，也就在这几天，也许明天城外便有援军了！”

    慕容彦达点点头，然后向马琪问道：“你且将秦明征讨二龙山和接到青州回兵的命令后行事，一五一十详细与我说了！”

    马琪心中一喜，尤观残废了，这次不是自己的机会！心中计较着，添油加醋，好好说说！

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